"On m’a appelé, je viens direct !" Yoan Makoundou n’est pas du genre à se poser trop de questions. Loin de s’interroger sur le conflit FIBA-Euroleague qui prive depuis des années les meilleurs joueurs européens de la possibilité de participer aux qualifications à la Coupe du Monde ou à l’EuroBasket, l’intérieur de Monaco apprécie tout simplement de porter le maillot de l’équipe nationale, à défaut de pouvoir réellement s’exprimer en Euroleague (6 apparitions seulement en 24 journées). "C'est toujours bien de venir ici en Equipe de France", sourit-il. "Il y a de bons gars, on s’entend tous bien et on veut rester sur ce qu’on a produit en novembre. Je suis toujours content de revenir." Comme il y a trois mois, le club de la Principauté a ainsi libéré un joueur utilisé avec parcimonie par Sasha Obradovic sur la scène européenne et qui avait ainsi pu fêter ses deux premières sélections contre la Lituanie (5 pts, 4 rbds, 2 blks) et la Bosnie (7 pts, 4 rbds, 1 blk), faisant apprécier ses spectaculaires qualités athlétiques.

Après 5 saisons à Cholet Basket où il est devenu un élément qui compte en Betclic Elite, le meilleur jeune de Champions League FIBA en 2021 et un vrai prospect NBA, l’enfant de Seine-et-Marne a changé de dimension en rejoignant la Côte d’Azur. Dans l’effectif XXL d’une équipe candidate au Final Four, son terrain d’expression est limité mais "l’expérience est énorme", positive-t-il. "J’avance bien même si j’aimerais faire et montrer plus. C’est une nouveauté pour moi. Avant j’avais plus de marge d’erreur, plus de systèmes dirigés vers moi. C’est quelque chose que tu es obligé d’apprendre quand tu joues dans ce genre d’équipe. Il s’agit d’être patient." Plus responsabilisé dans le championnat de France (6,8 pts à 52,2% en 15’), sa verticalité et son énergie de tous les instants sont de véritables atouts avec les Bleus.

La joie de vivre que promène Yoan Makoundou des couloirs de l’hôtel au terrain de basket contribue également au vent de fraîcheur qui a soufflé sur la dernière fenêtre de novembre et qui a permis à l’Équipe de France d’assurer, en avance, sa qualification pour la Coupe du Monde. "Il y a beaucoup de jeunes. On kiffe et on a essayé d’amener notre jeunesse et notre intensité", estime-t-il, décidé à conclure en beauté une campagne débutée en novembre 2021 et parfaitement maîtrisée. "La France est une grosse nation de basket et on cherche toujours à faire mieux que le groupe d’avant. Et montrer qu’on est prêts à reprendre le flambeau."

"Moi, tu me parles pas d'âge." Cette citation désormais célèbre de Kylian Mbappé pourrait largement convenir à Nando De Colo. Étincelant durant tout le week-end, comme à l'accoutumée, le meneur a remporté son premier trophée avec l'ASVEL et termine MVP de la Leaders Cup. En cumulant 53 points, 8 rebonds et 13 passes décisives en trois rencontres jouées, le Ch'ti a écrasé la concurrence et prouve une fois de plus qu'à 35 ans, il reste un des joueurs les plus efficaces en Europe. 

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L'ASVEL, elle, remporte pour la première fois de son histoire la Leaders Cup, trois ans après son échec en finale face à Dijon. Accrochés en ouverture par les Metropolitans 92 de Vincent Collet et Victor Wembanyama, les coéquipiers de Nando De Colo ont ensuite déroulé face au Mans puis Bourg-en-Bresse. Nando De Colo donc mais aussi Charles Kahudi, Antoine Diot, Amine Noua et Joffrey Lauvergne ajoutent une nouvelle ligne à leur palmarès. 

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À l’exception d’un interlude de deux ans en NBA, Nando De Colo comptabilise quatorze campagnes continentales, dont dix en EuroLeague. Un chiffre qui donne le vertige, preuve de sa longévité exceptionnelle au plus haut niveau et qui fait de lui une référence dans la compétition reine.

Double vainqueur en 2016 et 2019 avec le club russe du CSKA Moscou, MVP de la saison 2015-2016, du Final Four 2016, membre du premier cinq en 2015-16, 2016-17 et 2017-18, membre du second cinq en 2014-15, 2018-19 et 2020-21, nommé dans la All-Decade Team 2010-20, De Colo collectionne les trophées collectifs et individuels. À tout cela s’ajoute un titre d’EuroCup en 2010 avec Valence, une finale de la même compétition en 2012 avec le club espagnol mais aussi une finale d’EuroChallenge en 2009 avec Cholet.

Nando De Colo est entré dans l’histoire du basket européen et devance désormais les légendes grecques Nikos Galis et Vassilis Spanoulis au classement des meilleurs marqueurs de l’histoire des Coupes d’Europe.

Jean-Pierre Siutat, le Président de la FFBB, et Andreas Zagklis, Secrétaire Général de la FIBA, ont fait le déplacement à Villeurbanne à l’occasion de la rencontre entre LDLC ASVEL et la JDA Dijon pour lui remettre officiellement deux présents symbolisant les performances de ce joueur et ainsi saluer son record.

Jean-Pierre Siutat : « De Cholet à l’ASVEL, Nando De Colo a battu tous les records, pour aujourd’hui inscrire son nom tout en haut du palmarès des meilleurs marqueurs en Coupes d’Europe. C’est à la fois une grande fierté pour le basket français mais également pour tous les passionnés de notre sport qui admirent encore aujourd’hui et je l’espère encore longtemps, ce joueur au talent incroyable. ».

Andreas Zagklis « Au nom de la FIBA, je tiens à féliciter chaleureusement Nando De Colo pour cet accomplissement extraordinaire. Ce record symbolise la longévité exceptionnelle d'une carrière d'excellence, que toute la famille FIBA espère encore longue, tant en club qu'avec la sélection nationale française ». 

Après Moustapha Fall et Amath M'Baye, c'est au tour de Timothé Luwawu-Cabarrot de se prêter au jeu de "Dans le casque" ! De sa formation aux Antibes Sharks à la NBA avec les Philadelphie Sixers, en passant par son aventure en Serbie et ses récents faits d'armes avec les Bleus, TLC saura-t-il reconnaître les différents sons en lien avec sa carrière ? 

Découvrez le troisième épisode de "Dans le casque" avec Timothé Luwawu-Cabarrot sur la chaîne YouTube de la FFBB : 

Arrivé à 28 ans en Équipe de France, Amath M'Baye a depuis remporté deux médailles avec les Bleus. Une médaille de bronze d'abord à la Coupe du Monde 2019 puis une médaille d'argent lors du dernier EuroBasket 2022. Poste 4 moderne, athlétique et adroit longue distance, le Bordelais retrouve l'EuroLeague cette saison avec l'Anadolu Efes Istanbul. Il est le deuxième invité, après Moustapha Fall, de « Dans le casque », le nouveau format vidéo de la FFBB.

Découvrez le deuxième épisode de "Dans le casque" avec Amath M'Baye sur la chaîne YouTube de la FFBB : 

Révélation des Bleus lors du dernier EuroBasket (5,4 points, 4,3 rebonds, 1,6 passes, 1,7 interceptions pour 11,4 d’évaluation en moyenne), Terry Tarpey (28 ans – 21 sélections) a vu son début de saison 2022-2023 être tronqué par une blessure à la main. De retour sur les parquets de Betclic Élite depuis le 23 décembre dernier, il a pris le temps de faire le point avec nous.

Vous avez repris la compétition il y a deux semaines, comment va votre main ?

Je me sens bien, vraiment à 100%. J’ai toujours une petite boule sous la main, c’est toujours gonflé mais ça ne me limite pas du tout. La blessure a bien cicatrisé.

Comment s'est organisée votre rééducation après l'opération ? 

Après l’opération, la fenêtre de reprise était de huit semaines. Les quatre premières semaines, j’avais l’interdiction de toucher un ballon. Je faisais des choses basiques comme tenir une serviette, prendre une balle de tennis dans la main. Après la radio de contrôle j’ai commencé à faire des petits gestes avec une balle de basket, pour voir si ça cicatrisait bien. C’est au bout de six semaines que j’ai commencé à shooter normalement, puis l’entraînement avec opposition la septième semaine. Et finalement j’ai joué le match à Nanterre, huit semaines après mon opération. 

Vous étiez sur un énorme rythme depuis l’été dernier, avez-vous vu cette blessure comme un ralentissement dans votre progression ?

La semaine avant le match face à Coach Collet et les Metropolitans 92, j’ai tout donné à l’entraînement et en dehors. Je me couchais tôt, je restais après les entraînements pour faire des shoots afin d’être sûr de réaliser un bon match. Puis je me blesse dans les quatre ou cinq premières minutes du match… J’étais déçu. Après ma femme était enceinte donc c’était peut-être un mal pour un bien car j’étais avec elle pendant les derniers mois de grossesse puis pour la naissance de ma fille. C'est vrai que j'étais sur un bon rythme mais il fallait peut-être que je me repose un peu.

Vous êtes devenu le papa d’une petite Malia Ann le mois dernier. Cela a dû bien vous occuper pendant cette période…

C’est notre premier enfant donc c’est forcément un challenge. Mais ma femme et ma fille sont en bonne santé, c'est le principal. C’est juste les nuits, elle ne dort pas très bien pour le moment, elle se lève souvent. Mais on a un petit accord avec ma femme, les veilles de match je peux dormir dans la chambre d’amis, ce n'est pas trop mal. (rires)

Votre retour était prévu pour janvier 2023, parlez-nous des efforts que vous avez mis en place pour reprendre la compétition plus tôt ?

La nuit après l’opération, je ne pouvais pas dormir, ma main me faisait trop mal et j'ai commencé à faire des recherches sur internet. J’ai tapé « comment revenir le plus vite possible, chirurgie 3^e métacarpe » et j’ai trouvé des informations intéressantes. D'ailleurs, le plus important était l’étape mentale. Le 8 janvier était la date la plus prudente car on ne voulait pas trop pousser mais les choses ont bien évolué, j’ai travaillé tous les jours avec le staff médical et j’ai réussi à revenir plus tôt.

Après deux mois sans jouer, vous avez réalisé votre meilleur match de la saison face à Nanterre, comment vous êtes-vous senti ?

Je n’y pensais pas trop, j’ai joué ce match à l’instinct, sans pression. C’était mon premier match après huit semaines, j’étais là pour aider l’équipe et j’ai eu de la réussite.

Quelle est votre mission en tant que capitaine du MSB pour cette deuxième partie de saison ?

Comme toujours, gagner chaque match. Il y aura des upsets, on ne sait jamais mais quand on est au complet et en confiance, on peut battre toutes les équipes du championnat.

Dans un peu plus d’un mois aura lieu la dernière fenêtre de qualifications à la Coupe du Monde 2023, face à la République Tchèque puis la Lituanie. On imagine que vous êtes impatient...

J’ai hâte de reporter le maillot Bleu, c’est toujours un honneur de représenter le pays. J’espère que je serai convoqué pour ces deux matchs. Ce sera bien de jouer avec Victor Wembanyama et de retrouver des coéquipiers que je n’ai pas vus depuis plusieurs mois.

Trois ans et demi après la fin de sa carrière, l'ancien meneur star des Bleus et des Spurs Tony Parker pourrait entrer au Hall Of Fame NBA en 2023. Il fait partie d'une liste de nommés de grande classe, aux côtés de joueurs comme Dwyane Wade, Pau Gasol, Dirk Nowitzki ou encore son ancien coach aux San Antonio Spurs Gregg Popovich.

Pour la première fois éligible, Parker pourrait ainsi devenir le premier français honoré après avoir été le premier à voir son maillot retiré par une franchise en 2019.

Réponse le 1er avril 2023 lors de l'annonce des nouveaux membres du Hall Of Fame.

Naismith Basketball Hall Of Fame Announces Eligible Candidates For The Class Of 2023. (1/2) #23HoopClass

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— Basketball HOF (@Hoophall) December 21, 2022

Naismith Basketball Hall Of Fame Announces Eligible Candidates For The Class Of 2023. (2/2) #23HoopClass

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— Basketball HOF (@Hoophall) December 21, 2022

Auteur d'une fin de saison en boulet de canon avec le Thunder d'Oklahoma City, Jaylen Hoard (23 ans - aucune sélection) n'a pourtant pas obtenu ce qu'il désirait dans la Grande Ligue, à savoir un contrat garanti dans un roster ou un contrat two-way lui permettant de faire des allers-retours entre la NBA et son antichambre. Arrivé à l'intersaison à l'Hapoël Tel-Aviv, pour sa première expérience professionnelle hors des États-Unis, le jeune poste 4/3 brille sur les parquets européens. Après trois mois de compétition, il a accepté de dresser un premier bilan de ses débuts. 

Mi-septembre, vous avez paraphé un contrat avec l’Hapoël Tel-Aviv, pouvez-vous nous en dire plus sur les dessous de cette signature ?

Les contacts ont commencé cet été. J’attendais la free agency NBA pour savoir si je pouvais avoir un contrat two-way. Globalement, les retours que j’avais étaient que je pouvais aller en camp d’entraînement avec plusieurs équipes mais je ne voulais pas prendre le risque de me faire couper et d’être envoyé en G-League toute l’année… Si je ne pouvais pas avoir de contrat two-way, je préférais aller dans une équipe où je pouvais vraiment être impliqué avec un projet concret.

Aviez-vous d’autres pistes ?

J’avais la possibilité de signer pour le camp d’entraînement avec le Panathinaikos mais j’ai estimé qu’au vu de ma situation, l’Hapoël Tel-Aviv était la meilleure destination pour faire la transition États-Unis/Europe.

Était-ce une décision difficile à prendre lorsqu’on a connu des expériences principalement aux États-Unis ?

Pas forcément. Je suis Français, j’ai aussi l’expérience de ce qu’est le basket ici. J’ai plus de clarté que les Américains sur ce que c’est de jouer en Europe. Ce n’est pas un mythe ou l’inconnu. Je trouve que j’ai fait plein de bonnes choses aux États-Unis mais vu que je n’arrivais pas à concrétiser ça avec une place dans un roster, j’ai préféré aller en Europe et jouer beaucoup.

Pourtant, vous aviez brillé en fin de saison avec Oklahoma City, ne vous attendiez vous pas à recevoir un coup de fil d’une franchise NBA ?

Non pas forcément. Même si tu performes en fin de saison, c’est difficile d’avoir un contrat garanti. Je pensais avoir au moins un contrat two-way mais ce n’est pas venu donc l’Europe est devenue une bonne option.

Vous avez dû faire vos preuves lors du camp d’entraînement avant de signer pour la saison avec l’Hapoël Tel-Aviv, dans quel état d’esprit êtes-vous arrivé ?

Je suis arrivé très optimiste, avec l’envie de m’intégrer rapidement, de me mettre sur la même page que les autres. Essayer de jouer du mieux que je peux, aider l’équipe et montrer que je pouvais performer ici. Ça s’est bien passé et ils m’ont signé pour la saison. Je n’étais pas surpris mais ça fait toujours plaisir de concrétiser.

Comment s’est passée l’intégration dans le club ?

Quand je suis arrivé j’étais beaucoup en observation, j’essayais d’être à l’écoute pour essayer de m’adapter au plus vite. Ça s’est fait naturellement, je me suis bien entendu avec tous mes coéquipiers et le staff.

Vous avez plusieurs Américains comme coéquipiers, on imagine que ça facilite également les choses…

Oui, totalement. Je suis à moitié américain du côté de mon père donc ça me donne des repères. Je me sens à la maison, ils sont dans le même délire, ça aide beaucoup. J’ai un peu l’expérience des deux, les Israéliens, les Américains, c’est un bon mix.

Avez-vous eu le temps de visiter Tel-Aviv ?

Pour l’instant, c’est 100% basket, je ne fais pas grand-chose à part les entraînements et les matchs. Après au cours de la saison, lorsqu’on aura des petits breaks, je vais essayer de faire beaucoup plus de choses.

Du fait d’un nombre d’étrangers maximum ayant l’autorisation de jouer, vous ne participez pas à toutes les rencontres du championnat local, est-ce une situation difficile à gérer ?

Personnellement j’ai envie de jouer tous les matchs mais je me suis habitué. Je savais que c’était une possibilité, que ça allait tourner. En revanche je joue tous les matchs en EuroCup, c’était ce que je voulais.

Justement, vous attendiez-vous à performer aussi vite en EuroCup ?

Oui.

Vous êtes d’une efficacité sans pareil dans l’antichambre de l’EuroLeague : 12,6 points, 6,2 rebonds, 17,8 d’éval. Pour quelqu’un qui n’avait jamais joué en Europe, on peut dire que l’adaptation fut rapide…

Le jeu est différent mais je suis un joueur polyvalent, je sais faire plein de choses sur le terrain et je peux jouer à l’américaine en Europe. En présaison c’était différent. Il y a des petites choses que j’ai dû assimiler et comprendre rapidement. Là, je suis lancé.

Vous semblez avoir encore passé un cap physiquement…

C’est le cas, c’est quelque chose sur lequel je me suis concentré. Déjà cet été puis ici tous les jours avec notre préparateur physique. L’année dernière, je jouais bien mais je sentais que je pouvais encore passer un cap athlétiquement. Du coup cet été j’ai vraiment bossé sur cet aspect de mon jeu.

Vous semblez avoir développé une relation particulière avec les fans, qu’elle est-elle ?

Les fans sont fous (rires), ils sont à fond. La culture basket est très forte ici, tu le ressens dans la salle qui est tout le temps pleine à craquer. Même en présaison, la salle était remplie, ils chantent tout le match, en dehors du terrain ils parlent tout le temps des joueurs et du club. Ça rend l’expérience incroyable.

Décrivez-nous l’atmosphère qui règne dans la salle lorsque vous jouez, que ce soit à domicile ou à l’extérieur ?

C’est comme ce que j’imaginais quand j’étais jeune. Jouer dans une salle pleine, tu te vois être pro, c’est l’image que tu as. Vivre ça ici, c’est dingue.  

Finalement, cette décision semble la plus judicieuse pour lancer votre jeune carrière…

Je pense que c’était le bon choix. Le niveau de jeu en Europe est très bon, j’ai un gros temps de jeu, je joue de nombreux matchs. Je suis vraiment content d’être ici.

Les Bleus ont débuté pied au plancher la 2e phase des qualifications à la Coupe du Monde 2023 par une large victoire face à la République Tchèque à l’Accor Arena avant de subir la loi de la Bosnie-Herzégovine à Sarajevo. De retour en novembre, après une belle médaille d’argent obtenue à l’EuroBasket, mais avec une équipe jeune et remaniée, ils ont permis à la France d’obtenir leur billet pour la compétition grâce à deux larges succès. 

Regardez le 4e épisode de la web-série consacré aux qualifications à la Coupe du Monde 2023 sur la chaîne YouTube de la FFBB : 

Il était attendu avec les Metropolitans, suite à son choix de quitter l’ASVEL : il est le meilleur joueur de Betclic Elite à l’évaluation. Il était attendu à Las Vegas pour une tournée américaine qui pouvait solidifier son statut de numéro un de la prochaine draft : il cumule 73 points en deux rencontres face à la Team Ignite qui lui était opposée. Il était attendu avec le maillot de l’Equipe de France pour ses grands débuts avec les A : il passe 20 points à la Lituanie puis 19 à la Bosnie lors de deux victoires écrasantes synonymes d’une qualification pour la Coupe du Monde.

Victor Wembanyama n’est pas de la hype. Victor Wembanyama est bien réel. Et si le public n’a d’yeux que pour ce jeune homme de 18 ans, c’est que chacune de ses sorties laissent sans voix devant une telle combinaison de talent technique et de qualités physiques. Un géant de 2,21 m n’est pas censé enchaîner les tirs à trois-points sur un pied, délivrer des passes aveugles, interdire l’accès à son cercle et exploser les défenses de zone à coup de alley-oops. Alien, licorne, peu importe les termes retenus pour parler de lui, Wemby fascine tout autant par son potentiel que par un niveau de jeu qui change déjà le visage de ses équipes. "On attend qu’il soit un des leaders. Il n’y a pas de raison. Ce qu’il montre de façon hebdomadaire en championnat, on espère qu’il aura le même type d’impact au niveau international. Il a les armes pour le faire", commentait Vincent Collet avant de s’envoler pour Panevezys. Une semaine plus tard, l’entraîneur des Bleus ne peut qu’être satisfait des premiers pas de sa pépite.

En Lituanie, Wembanyama a intelligemment géré les émotions liées à une première cape internationale. Il a signé, avec 20 points, le troisième total offensif pour un débutant en bleu (derrière Robert Busnel et Bob Riley, à égalité avec Appolo Faye) en laissant venir le jeu à lui. "Je trouve qu’il a été très sérieux et solide. Il a fait preuve d’intelligence sans vouloir briller mais en étant efficace. Il n’a pas forcé les situations quand il était bousculé voire plus", a souligné son coach. "Il a juste cherché à être lui-même et ça suffit pour dominer le match." Une remarque effrayante pour un adversaire parfois déboussolé face à ce profil totalement inédit et dont l’impact ne se mesure pas uniquement à sa propre production statistique. Sa présence sur le parquet est si polarisante qu’elle libère des espaces pour ses coéquipiers offensivement. Et défensivement, son degré d’intimidation est hors normes. En Lituanie, le pivot des Bleus n’a pas signé le moindre contre mais les attaquants baltes ont cependant, à de nombreuses reprises, choisi de faire demi-tour plutôt que d’aller défier ce sémaphore. "Je le sens… et ça me fait rire. Je ferais la même chose à leur place", souriait Wembanyama après ses débuts réussis.

48 heures plus tard, son compteur personnel s’est arrêté à 19 unités. Avec un déchet plus important mais des séquences encore une fois spectaculaires. "Même quand il est moyen il est encore plutôt bon. C’est l’avantage d’être exceptionnel", avouait Vincent Collet en conférence de presse, notant que son pivot avait eu tendance à se laisser trop attirer par son aisance en périphérie. "Sa domination quasi systématique, c’est quand il se rapproche."

Même bousculé ou en panne momentanée d’adresse, Victor Wembanyama n’a jamais semblé douter, s’intégrant parfaitement dans le groupe France, sur comme en dehors du terrain. "Cela me confirme que j’ai raison d’avoir confiance en mon talent et mes capacités. Même dans les moments difficiles j’ai juste à me tourner vers ce que je connais. La confiance en moi c’est quelque chose que je ne perdrai jamais", a-t-il remarqué, sûr de ses forces mais sans jamais verser dans la suffisance.

A 18 ans, Victor Wembanyama n’est pas le futur de l’Equipe de France. Il en est déjà le présent.

Présente en 1950 pour l’édition inaugurale de la Coupe du Monde à Buenos Aires, l’Equipe de France n’y a pas toujours brillé. Pire même, entre 1967 et 2002, elle n’a pris part qu’à une édition sur dix, sur invitation. Dans quelques mois les Bleus retrouveront la compétition intercontinentale pour la cinquième fois consécutive. Ils y viseront clairement un nouveau podium, après ceux obtenus en 2014 et 2019. Il ne faudra pas, alors, oublier la mobilisation plus importante que jamais du Team France Basket pour parvenir à se qualifier. 33 joueurs ont ainsi été utilisés par Vincent Collet depuis novembre 2021. D’autres participeront peut-être à la dernière fenêtre en février prochain. Tous ont contribué à éviter à la France le triste sort réservé à la Turquie ou à la République Tchèque, qui ne seront pas du voyage en Asie.

Ce sésame, les Bleus sont allés chercher avec la manière. En Lituanie vendredi dernier, à Pau lundi soir en étrillant une Bosnie qui n’évolue pas dans les mêmes sphères que son bondissant adversaire. Il leur aura fallu malgré tout oublier trois premières minutes poussives, avant que Victor Wembanyama ne déploie ses ailes pour lancer la machine tricolore, inscrivant les 7 premiers points de son équipe. Visiblement surmotivé par son premier match international en France, Wemby aura même tendance à se laisser griser, dégainant à six reprises en autant de minutes avant que Vincent Collet ne le rappelle sur le banc. Un banc qui allait rapidement faire la différence. La supériorité athlétique des Bleus était d’autant plus évidente que les remplaçants appliquaient une pression étouffante sur les porteurs de balle, en grande difficulté pour mettre en place leurs systèmes. Un temps au contact (9-10, 7^e), la Bosnie lâchait prise, à mesure qu’elle abandonnait des ballons convertis en paniers faciles par un Juhann Begarin déchaîné.

Avec Yoan Makoundou et Ismaël Kamagate, l’arrière du Paris Basketball représente une génération de joueurs qui a fait souffler un vent nouveau sur cette fenêtre FIBA. Il s’envolait à plusieurs reprises vers le cercle, imité par Sylvain Francisco, auteur d’un poster dunk monumental après une interception milieu de terrain. La zone bosnienne avait beau retarder l’inéluctable, elle pliait face aux immenses segments d’un Wembanyama cible idéale dans la raquette et qui instillait la peur chez des attaquants soudainement conscients que l’accès au panier leur est interdit.

Le début de deuxième mi-temps offrait quelques moments de flottement sans conséquence sur la domination française, Damien Inglis se chargeant de poursuivre les travaux entamés dans la raquette par ses plus jeunes coéquipiers. Dans un style radicalement, l’intérieur de Gran Canaria imposait sa masse à une Bosnie qui avait le mérite de poursuivre le combat en dépit de la sortie de son meilleur joueur, Kenan Kamenjas, touché dans une lutte au rebond. L’issue de la rencontre ne laissant guère de place au doute, Vincent Collet pouvait tester différentes combinaisons. Des essais qui constitueront l'essentiel de l'intérêt du prochain rassemblement des Bleus dans trois mois.

Mais en attendant les 6.332 spectateurs du Palais des Sports ont pu profiter encore quelques minutes du phénomène Wembanyama et  d'un groupe France à l'état d'esprit irréprochable et au sein duquel les 12 joueurs présents ont, comme un symbole, apporté leur écot au scoring.

En novembre, l'Equipe de France a changé. Elle a séduit. Elle a gagné. 

15 points, 8 rebonds, 3 passes décisives, Damien Inglis n’a pas manqué sa grande première en Equipe de France. Sa complémentarité avec Victor Wembanyama a rapidement sonné comme une évidence et l’intérieur de Gran Canaria, en Espagne, a fait apprécier sa puissance et son sens du jeu. A 27 ans Inglis débarque chez les Bleus après une carrière débutée tambour battant par une éphémère expérience NBA (20 matches avec les Bucks entre 2013 et 2015) et que le Guyanais a eu du mal à relancer. Particulièrement efficace en ACB (10,9 pts, 5,3 rbds, 2,6 pds), il semble aujourd’hui prêt à prendre une nouvelle dimension.

Aux journalistes qui vous interrogeaient sur votre parcours, vous avez déclaré que vous vous "cherchiez" pendant vos saisons à Strasbourg, Limoges et Monaco. Parlez-vous facilement de cette période ?

Bien sûr. Je suis réaliste. Je sais qui je suis aujourd’hui, je ne me cache pas. J’ai mis beaucoup de temps à trouver ma voie. Mais maintenant je sais ce que je peux faire et ce que je ne peux pas faire.

Cette autoévaluation difficile est souvent une problématique que rencontrent les jeunes prospects français. Votre expérience vous permet-elle de le comprendre plus que tout autre ?

C’était mon cas. J’étais en plein dedans. Je suis jeune prospect. Drafté à 19 ans. Tout ce dont ces gars rêvent. Donc je sais bien de quoi on parle. Moi j’ai eu la malchance d’être blessé et cela a changé un peu ma trajectoire. Je suis arrivé blessé en NBA et j’ai mis un an et demi à me remettre sur pieds. Et on t’oublie vite quand tu n’es pas performant. Le basket aux Etats-Unis est très différent et j’ai mis du temps à revenir à un niveau physique correct. J’ai toujours eu un bon QI basket mais là-bas il faut beaucoup de physique, surtout à ma position. Ça m’a mis une belle claque. Quand je suis revenu en Europe j’ai passé deux ans avec Vincent Collet. Cela m’a beaucoup aidé pour comprendre les positionnements, comment utiliser son corps. J’ai pas mal bougé à droite à gauche et aujourd’hui je suis bien en place mentalement, je suis bien plus mature. Cela me permet de fleurir.

Vincent Collet ne vous avait pas oublié…

C’est la première chose qu’il m’a dite. Dès que je suis arrivé au stage : "tu vois, il fallait être patient." Quand tu es jeune tu veux tout avoir tout de suite. Tu entends ta famille, tes agents, ton entourage qui veulent te mettre à un certain endroit. Et tu as tendance à brûler les étapes. C’était mon cas. Vincent m’avait dit que les choses viendraient à moi. J’ai été patient. J’ai passé les deux meilleures années de ma carrière en Espagne et maintenant je suis en Equipe de France.

Votre puissance saute aux yeux dans la raquette. Etes-vous dans la meilleure forme de votre carrière ?

Je suis à 120 kilos mais seulement 14% de masse graisseuse. A Monaco je suis monté à 127 kilos avec 18% de masse graisseuse. J’ai toujours été quelqu’un qui travaillait et les préparateurs physiques me disaient qu’il fallait baisser ces chiffres. Mais c’est seulement arrivé en Espagne, avec une autre approche sans doute, que la prise de conscience a été totale. J’ai compris le message et si je suis le même joueur, je suis 10 fois plus physique. J’ai l’impression que je peux poster n’importe qui maintenant.

Les comparaisons avec Boris Diaw, un autre joueur très au sol sur sa deuxième partie de carrière, vous semblent-elles pertinentes ?

A Strasbourg, Vincent Collet me parlait beaucoup de Boris. J’ai des similarités avec lui : le post-up et le jeu de passes. Mais je pense que je suis meilleur défenseur ! J’espère qu’il va voir ce message (il explose de rire). C’est intéressant d’avoir des joueurs dans les airs en deuxième rideau et d’autres comme Andrew Albicy, Juhann Begarin ou moi qui peuvent mettre une grosse pression sur les porteurs de balle et les envoyer sur nos grands qui vont renvoyer la balle dans les tribunes !

Que représente cette première sélection face à la Lituanie pour vous ?

C’est l’Equipe de France. Ok ce n’est pas avec tous les internationaux mais ce sont de vrais matches qu’on joue. Des matches importants. C’est une récompense du travail que j’ai entrepris. De mon sérieux au niveau de mon alimentation. De mon exigence aux entraînements et dans ma vie quotidienne. Être là me dit que je suis sur le bon chemin mais ce n’est pas encore assez, je ne suis pas encore satisfait.

A 16h30 la nuit est tombée sur Panevezys. Le ciel gris et bas sur la petite ville lituanienne n’inspirait de toute façon guère à la flânerie à côté du Romantic Hotel des Bleus. Mais à quelques kilomètres de là, la Cido Arena et ses 6000 places, antre du BC Lietkabelis, avait fait le plein, tout autant pour soutenir l’équipe nationale que pour découvrir celui dont toute la planète basket scrute les moindres faits et gestes, Victor Wembanyama. Un rookie pas comme les autres que Vincent Collet avait décidé de lancer immédiatement dans le cinq de départ pour tenir la raquette, en compagnie d’un autre débutant, Damien Inglis.

Les deux compères se chargeaient d’ailleurs de mettre les Bleus sur de bons rails, après deux étourderies défensives vite oubliées. L’envergure exceptionnelle de Wembanyama, stationné sous le cercle en vigie ultime, permettait aux arrières tricolores de mettre la pression sur leurs vis-à-vis et de laisser les locaux muets pendant plus de cinq minutes. De l’autre côté du terrain Inglis imposait sa puissance et la France prenait fermement les commandes (11-4). La vitesse devait être l’atout numéro un des hommes de Vincent Collet et il n’a pas fallu longtemps à Sylvain Francisco pour faire apprécier la sienne.

Le meneur de Peristeri alternait slalom géant et tir extérieur pour pousser l’écart jusqu’à +8. Un matelas aussitôt grignoté par des Lituaniens plus à l’aise et adroits lorsque les 221 centimètres de Victor Wembanyama font une pause sur le banc. Son retour aux affaires coïncidait immédiatement avec un rebond français. Un 14-5 autoritaire avant la mi-temps, obtenu en gavant de ballon un Wemby qui évolue à des hauteurs inconnues du commun des mortels et avec qui la passe lobée devient soudainement l’arme absolue.

Le jeune homme doit faire face depuis des mois à des attentes hors normes mais n’a de cesse d’y répondre avec une maturité déconcertante. Et impossible d’ignorer un impact que son entraîneur imaginait déjà déterminant avant même de l’avoir vu débuter. "On attend qu’il soit un des leaders", notait sans détour Vincent Collet mardi dernier. "Il n’y a pas de raison. Ce qu’il montre de façon hebdomadaire en championnat, on espère qu’il aura le même type d’impact au niveau international. Il a les armes pour le faire."

Mais dans cette Equipe de France new-look, Wembanyama n’est pas seul et au retour des vestiaires c’est un feu d’artifice signé Sylvain Francisco qui finissait d’écœurer les Baltes. Celui qui avait fêté ses deux premières sélections face au Portugal en février s’est fendu de quatre tirs primés en cinq minutes pour éteindre définitivement une Cido Arena tout à coup résignée. Et Kestutis Kemzura avait à peine le temps de s’adapter à cette nouvelle donne que Wembanyama reprenait son entreprise de démolition pour transformer le choc en promenade de santé (70-47, 30^e). Le dernier quart-temps permettait dès lors de répartir équitablement les temps de jeu, la bonne entrée de Yoan Makoundou enterrant les espoirs d'une éventuelle remontada.

Inexpérimentés mais remplis de promesse, les néo-Bleus auront affiché une maîtrise de tous les instants pour reprendre la tête du groupe K. Si mathématiquement la qualification pour la Coupe du Monde n’est pas assurée, elle n’a jamais été si proche et pourra être définitivement validée lundi soir, à Pau, face à la Bosnie.

À la veille du départ pour la Lituanie, Vincent Collet a annoncé la liste des 12 joueurs qui effectueront le voyage à Panevezys pour y disputer vendredi soir (18h30, en direct sur France 4 et beIN Sports 2) le premier des deux matchs de qualifications à la Coupe du Monde 2023. 

Bodian Massa et Malcolm Cazalon, de leur côté, rejoindront la sélection samedi à Pau. Les Bleus y affronteront la Bosnie-Herzégovine lundi soir à 20h30 au Palais des Sports (en direct sur France 4 et beIN Sports 3).