Ce soir, les françaises ont débuté leur TQO en affrontant le deuxième du ranking FIBA, l’Australie. Face à cette équipe réputée pour son jeu offensif et physique, les joueuses de Valérie Garnier ont eu fort à faire. Mais le soutien inconditionnel du public connaisseur du Palais des Sports du Prado et un engagement total ont permis aux Françaises de parfaitement débuter ce TQO par un succès.

Au cours du premier quart-temps, les deux équipes se sont rendues coup pour coup. La bataille était déjà intense dans le secteur intérieur avec le duel entre Sandrine Gruda et Liz Cambage avec quatre points pour la française et sept pour l’australienne. Les Françaises menaient de trois longueurs à l’issue de ce premier quart-temps (14-11). Dès le début du deuxième quart-temps, les bleues ont fait la différence à longue distance par Marine Johannes puis Diandra Tchatchouang et de nouveau l’arrière de l’ASVEL pour créer un premier écart (23-11 12’). Mais les Australiennes ont réagi immédiatement pour recoller au score grâce à Liz Cambage dans la peinture et Leilani Mitchell à trois points (27-27 16‘). Puis Bria Hartley a pris le relais dans le camp bleu en inscrivant six points de rang pour permettre à l’Equipe de France de reprendre les devants. A la pause, les Françaises sont en avance et mènent 36-30.

Au retour des vestiaires, les Tricolores sont reparties sur les chapeaux de roues dans le sillage de Sandrine Gruda et Endy Miyem pour compter jusqu’à treize longueurs d’avance (43-30). Mais comme lors du quart-temps précédent, les joueuses de Sandy Brondello ont répliqué immédiatement pour ne pas voir les Bleues s’échapper. Grâce à une série offensive de 9-0, Bec Allen et ses coéquipières ont recollé au score qui est de 54-49 avant l’entame du dernier acte. Puis la domination tricolore a fait la différence dans le dernier quart-temps. L’engagement physique, la défense et la détermination de Sandrine Gruda, qui a cumulé 16 points et 11 rebonds, ont été déterminantes.

Cette entame de TQO est idéale pour les vice-championnes d’Europe 2019 qui seront de retour sur le parquet du Prado face au Brésil, samedi soir, et contre Porto Rico dimanche après-midi pour composter officiellement le billet pour le pays du soleil levant.

La France bat l’Australie 72-63

L’autre match : Porto Rico – Brésil

Cette journée inaugurale du TQO a débuté par une énorme sensation lors de la rencontre entre le Brésil et Porto Rico. Contre toute attente, Porto Rico, 23ème au classement FIBA, a pris le meilleur sur les Brésiliennes, 15ème de l’indice de référence du basketball mondial. En retard au score pendant de longues minutes, Jennifer O’Neill (30 pts) et les Portoricaines ont arraché une prolongation, qu’elles ont parfaitement négociée. Avec ce succès, Porto Rico a, comme la France, réalisé un grand pas vers la qualification pour les Jeux Olympiques dans ce TQO où les trois premiers verront Tokyo.

Porto Rico bat le Brésil 91-89

Les Australiennes seront les premières adversaires des Bleues avec un match prévu le jeudi 6 février à 20h30. Surnommées les « Opals » (en référence à la pierre précieuse), elles occupent actuellement le deuxième rang mondial (la France étant cinquième) avec un riche palmarès à leur actif :
- 9 participations aux Jeux Olympiques dont 3 médailles d’argent et 2 médailles de bronze
- 15 participations en Coupe du Monde dont 1 médaille d’or, 1 médaille d’argent et 3 médailles de bronze
- 15 fois championnes d’Océanie en 15 participations, la concurrence étant cependant très limitée
- 2 participations en Coupe d’Asie dont 1 médaille d’argent et 1 médaille de bronze

En vue de ce TQO, 12 joueuses australiennes ont été retenues pour composer l’équipe :
- Rebecca Allen – Arka Gdynia / New York Liberty
- Elizabeth Cambage – Shanxi Xing Rui Flame / Las Vegas Aces 
- Katie-Rae Ebzery – Perth Lynx
- Cayla George – Deakin Melbourne Boomers
- Ezi Magbegor – Deakin Melbourne Boomers
- Leilani Mitchell – Jayco Southside Flyers
- Lauren Nicholson – Adelaide Lightning
- Jenna O’Hea (capitaine de l’équipe) – Jayco Southside Flyers
- Nicole Seekamp – Adelaide Lightning
- Alanna Smith – Incheon Shinhan Bank S-Birds / Phoenix Mercury
- Stephanie Talbot – Adelaide Lightning / Minnesota Lynx
- Marianna Tolo – University of Canberra Capitals

Une composition qui regroupe des joueuses cadres (Elizabeth Cambage, Alanna Smith, Jenna O’Hea, Rebecca Allen, Nicole Seekamp, Stephanie Talbot), accompagnées par les nouveaux talents du basket australien (Ezi Magbegor, Lauren Nicholson…).

"Nous avons choisi un groupe bien équilibré, polyvalent et solide qui est, surtout, constitué de joueuses en bonne forme. Cela sera vital pour la préparation limitée que l’on aura pour nous mener à ces matchs importants", a expliqué la coach Sandy Brondello.

Mais depuis cette annonce, la capitaine Jenna O’Hea a été touchée par une blessure au poignet qui l’empêchera de participer au TQO. Sara Blicavs (Jayco Southside Flyers) a été nommée pour la remplacer.

Face à une telle équipe, la France a déjà prouvé par le passé qu’elle pouvait être à la hauteur. Elle avait réalisé un exploit mémorable lors des Jeux de Londres en 2012 lors d’une demi-finale remportée en prolongation. Les Bleues étaient alors devenue la première équipe, exceptée les Etats-Unis, à battre l’Australie lors d’un tournoi olympique. Quatre ans plus tard, à Rio, l’issue avait été moins favorable, la défense des joueuses de Valérie Garnier sombrant 89-71 face au festival de Penny Taylor (31 points et 9 passes).

Présentes toutes les deux sur le podium des Jeux il y a quatre ans, les deux équipes se retrouvent dans la banlieue new yorkaise à Bridgeport dans le Connecticut. D'une intensité incroyable, les deux équipes se rendent coup pour coup dès le début de match. Le duel Cambage-Yacoubou vaut le coup d'oeil. Côté français, le scoring vient d'ailleurs des intérieures tandis que les Opals marquent de loin avec une traction arrière menée par l'inusable Penny Taylor (12 points, 6 rebonds et 3 passes). L'Australie mène de deux longueurs après 10 minutes (17-19, 10').

Si Marine Johannes et Endy Miyem font repasser la France devant par deux primés, Cambage (19 points) profite des fautes et des absences sur le parquet de Yacoubou et Ciak pour effectuer un chantier dans la raquette. Les Bleues n'y arrivent pas, et ne parviennent pas à retrouver leur repères collectifs. Les Australiennes font le trou et forcent Valérie Garnier à prendre un temps mort pour trouver des solutions (36-25, 16'). Les Australiennes sont incroybles d'adresse (51,7% de réussite) et mènent logiquement à la pause (26-43, 20').

Les Bleues tentent de sonner la révolte mais l'Australie poursuit sur sa lancée et son adresse ne baisse. À 35 ans, Penny Taylor montre qu'elle est toujours aussi performante, Philipps (20 points) et Cambage continuent d'impressionner. Miyem (14 points), Ciak (9 points) et Dumerc (10 points) tentent de ramener les Françaises. Les Tricolores reviennent un peu en fin de 3ème acte au prix d'efforts défensifs collectifs et recollent à 14 unités (49-63, 30'). Sous l'impulsion de Dumerc, la France essaie tant bien que mal de revenir. Mais les erreurs et les approximations sont trop nombreuses. Les Tricolores s'inclinent face aux Australiennes (67-76). Elles affronteront le Canada dimanche pour leur tout dernier match de préparation avant les Jeux. Au Madison Square Garden à New York.

Australie bat France : (67-76)