En 2023, Nando De Colo a passé sa 14^e année sous le maillot bleu. Seuls Florent Pietrus (15), Hervé Dubuisson et Boris Diaw (16) ont fait mieux. Depuis 2008 et sa première sélection, le Nordiste n’aura connu que deux parenthèses. Une forcée, en 2020, du fait du Covid, qui repoussera les Jeux Olympiques de Tokyo. Une choisie, en 2022, lorsqu’il décida de renoncer à l’EuroBasket. Une absence qui explique sans doute en partie son enthousiasme depuis le début de la campagne. "L’été dernier j’ai pensé qu’il était préférable pour moi de faire l’impasse pour revenir plus en forme, plus concentré", précise-t-il. "J’ai toujours été content de rejoindre les Bleus pendant l’été. Mais quand ça devient une habitude et que tu ne l’as pas, on attend son retour avec encore plus d’impatience. Surtout par rapport à tout ce qu’on peut réaliser."

Champion d’Europe en 2013, deux ans après avoir disputé une finale européenne, De Colo a depuis rajouté trois autres médailles à son palmarès. Pour sa troisième Coupe du Monde (il avait manqué l’édition 2014 sur une blessure de dernière minute), le meilleur marqueur de l’histoire des Coupes d’Europe n’a qu’une idée en tête : "Notre objectif c’est le podium ? Non, notre objectif c’est la médaille d’or." Et en bon vétéran des campagnes internationales, la marche à suivre est toute tracée. "Placer ses objectifs personnels avant les objectifs collectifs ça ne fonctionne jamais", tranche-t-il. "Je me rappelle toujours de Sergio Rodriguez qui m’expliquait qu’avec l’Espagne, Sergio Scariolo arrivait, donnait clairement son rôle à chacun. Derrière on accepte ou pas mais l’équipe fonctionnera comme ça et c’est tout."

Une intransigeance qui colle parfaitement à la personnalité d’un joueur devenu une référence absolue sur la scène européenne et dont le retour a immédiatement changé la dynamique des Bleus, sur le terrain comme en dehors. "Cela amène une harmonie dans le groupe", avance Rudy Gobert. "Ils remettent tout le monde à leur place", ajoute Vincent Collet. "Le mouvement du ballon était l’un de nos points faibles l’an passé. Nando De Colo et Nicolas Batum sont des facilitateurs. Quand les joueurs majeurs font quelque chose, ils influencent les autres."

Une capillarité dont a pleinement conscience l’arrière de l’ASVEL, qui n’a de cesse d’exhorter ses coéquipiers à "beaucoup discuter ensemble" afin de trouver les automatismes et la cohésion qui ont pu faire défaut il y a un an. "On a différents leaders et notamment en dehors du terrain pour avoir le meilleur groupe possible. Faire en sorte que tout le monde soit concentré avec le même objectif en tête. Je m’étais mis un point d’honneur, en 2019 et 2021, à endosser ce rôle, et je pense que c’est aussi pour ça qu’on a eu des résultats. Chacun connaissait sa place dans l’équipe."

Les recettes du succès que Nando De Colo tentent d’appliquer pour son avant-dernière campagne, alors qu’il a prévu, tout comme Nicolas Batum, de tirer sa révérence à l’occasion des Jeux Olympiques de Paris en 2024. Un ultime tour de piste qui lui rappelle tout le chemin parcouru. "J’ai été fier de mettre l’Equipe de France au centre de ma carrière. Quand j’ai commencé on était au plus bas. Beaucoup arrive aujourd’hui dans une équipe qui fait partie des meilleures du monde." Et qui compte le prouver à Jakarta puis Manille.

A l’heure de la dictature des réseaux sociaux, l’anecdotique en arrive presque à masquer l’essentiel. Si le tir à trois-points, le premier de sa carrière, réussi par Rudy Gobert face au Monténégro a dépassé les 9 millions de vue sur l’Instagram de l’Équipe de France, c’est bien dans la peinture que le pivot des Bleus domine les débats depuis le début de la préparation. Les chiffres ne mentent pas. En sept matches de préparation, il tourne ainsi à 13,0 points et 8,4 rebonds de moyenne avec un pourcentage de réussite surréaliste (80,0%) et une évaluation de 20,3 en seulement 20 petites minutes de temps de jeu.

A la Coupe du Monde 2019, aux Jeux Olympiques 2021 comme à l’EuroBasket 2022, trois compétitions terminées sur le podium, la vigie du groupe France a toujours été le joueur le plus efficace à l’évaluation, preuve de son influence immense sur le jeu. Cet été, il semble encore plus dominant qu’à l’accoutumée. La combinaison de plusieurs facteurs.

Sa forme physique tout d’abord. Éliminé au premier tour des playoffs dès le 26 avril, il estime que cette sortie de piste prématurée a favorisé son arrivée en forme au début du rassemblement, trois mois plus tard, à Pau : "Je me sens mieux qu'à la fin de la saison dernière, j'ai pu faire deux mois de travail où j'ai préparé mon corps, physiquement et techniquement." Les doutes qu’il avait lui-même exprimé quant à sa participation à la Coupe du Monde sont aujourd’hui oubliés, même si le joueur avait précisé la nature de ses interrogations face à la presse. "En tant que joueur professionnel je dois aussi réfléchir à ma santé, ma récupération physique et plein de choses qui peuvent être dures à comprendre pour ceux qui ne connaissent pas le quotidien d'un sportif de haut niveau, d'un joueur NBA. La coupure après la fin de saison n'en était pas une, je me suis beaucoup entraîné en juin et en juillet, je me sens bien et c'est aussi pour ça que je suis là."

La deuxième explication dans la domination de Gobert est le retour en sélection de Nicolas Batum et Nando De Colo. Les deux vétérans sont des facilitateurs de jeu et savent trouver leurs intérieurs. "Ce sont deux figures très importantes dans le groupe. Ils savent comment faire briller leurs coéquipiers", apprécie le pivot des Wolves. Dernier point, enfin, le quintuple médaillé avec les Bleus continue de progresser, à 31 ans. "Je suis un meilleur joueur cette année que je ne l’étais l’année dernière", tranche-t-il tout simplement. Le staff technique a souligné que ses prises de position sont bien meilleures que par le passé et Gobert, mieux servi et mieux placé, a ainsi converti 31 de ses 38 tirs à deux points en préparation ! Plus intéressant encore, il affiche un spectaculaire 81,3% de réussite aux lancers-francs, un exercice dans lequel il n’était pas particulièrement à l’aise par le passé.

Un impact en attaque qui ne doit pas faire oublier que de l’autre côté du terrain, le triple meilleur défenseur de la NBA demeure la pierre angulaire du système de Vincent Collet qui n’a concédé que 71,0 points depuis le début de la préparation (sans compter la rencontre face à la Tunisie). "Nous sommes une équipe très défensive et elle a été montée pour ça, avec des joueurs qui ont la capacité de défendre sur plusieurs postes et un des meilleurs défenseurs du monde avec Rudy Gobert", insiste ainsi Nicolas Batum. L’équilibre trouvé par les Bleus leur a permis de signer un 6/7 en préparation qui les conforte dans leurs ambitions à la Coupe du Monde tout en leur rappelant que la marge est infime entre le succès et l’échec. "L'objectif final c'est d'avoir la médaille d'or, celle qu'on n'a pas encore réussi à obtenir", tranche celui qui rêve de franchir une étape supplémentaire après deux finales consécutives en 2021 et 2022.

Certains voient leur vie basculer au Barclays Center lorsqu’ils entendent leur nom appelé à la cérémonie de la draft. Pour Bryan George, sa trajectoire aura changé lors d’un appel téléphonique sur le parking de l’Astroballe, un soir de finale LFB entre l’ASVEL et Villeneuve d’Ascq. Au bout du fil Quin Snyder, ancien coach du Utah Jazz, nouvellement en charge des Atlanta Hawks, lui confirme qu’il rejoindra son staff à la rentrée. Une annonce qui le plonge dans un maelstrom de sentiments. La joie d’intégrer la ligue la plus prestigieuse au monde. La gêne de laisser derrière lui un club où il dispose d’encore trois ans de contrat et un propriétaire, Tony Parker, qui a "beaucoup compté dans ma vie." Alors qu’il a manqué la première mi-temps à discuter des détails de son nouveau poste, George monte dans la loge présidentielle confirmer à l’ancien meneur des Spurs que son rêve NBA vient de se concrétiser après un processus de recrutement étonnamment rapide.

Comment celui venu tardivement au basket à Kourou, en Guyane, et qui a décroché un BTS dans l'étude des systèmes d'air conditionné a-t-il pu convaincre les Hawks de lui ouvrir leurs portes ? "J’ai travaillé plutôt sur ma progression individuelle que sur un objectif de NBA", répond l’ancien entraîneur de Nanterre, champion de France U15 en 2018 avec sous ses ordres Victor Wembanyama. Après un DE obtenu dans les Pays de la Loire, Bryan George termine major de promotion 2016 du diplôme d’assistant vidéo mis en place par la FFBB. Une réussite qui lui offre la possibilité d’effectuer le Tournoi de l’Amitié U15 avec la génération 2001 (Timothé Crusol, Milan Barbitch, Romain Ducote). Un an plus tard, improbable concours de circonstances, alors que, à la recherche d’un poste dans une équipe de jeunes, il échange avec Nicolas Absalon, assistant vidéo de l’Équipe de France, ce dernier lui annonce son départ et lui propose de lui succéder pour la campagne de l’EuroBasket.

Son nouveau statut chez les Bleus lui permet de passer un cap : assistant vidéo de Pascal Donnadieu à Nanterre, assistant de Laurent Vila à Pau-Orthez puis assistant à l’ASVEL. Des nouvelles prérogatives qui l’ouvrent également à l’univers NBA, en devenant un contact précieux pour les scouts à la recherche d’informations sur les prospects français. "Ils m’ont débloqué l’esprit en me disant que c’était possible", estime George à propos d’un projet américain qui commence à prendre forme dans son esprit. "J’ai essayé de faire jouer le retour d’ascenseur via les scouts pour intégrer une équipe à la summer league de Las Vegas en 2022. Mais rien ne s’est concrétisé. J’y suis quand même allé comme scout de l’ASVEL et les Wizards et les Clippers m’ont permis d'assister à leurs entraînements."

Les premiers jalons sont posés. Et les événements vont s’accélérer lors de la saison suivante. Un scout australien qui travaille sur l’Asie évoque avec Bryan George des opportunités de coaching dans la région. Sans pour autant qu’une proposition ferme ne soit formulée. Quelques semaines plus tard, par l’entremise de Jonathan Givony, gourou de la draft pour ESPN, c’est un contrat bien concret pour une place d’assistant dans une université américaine qui termine dans ses mails. Mais dans une NCAA qui cherche à exploiter le filon des talents européens, l’offre a sans doute plus à voir avec l’idée de mettre sur pied une filière de recrutement que d’exploiter ses compétences d’entraîneur. "C’est ce côté qui m’a refroidi", expose George, qui ne donne pas suite.

L’opportunité NBA va se matérialiser dans la foulée. Benas Matkevicius, scout des Boston Celtics, assistant en équipe nationale lituanienne et qui a travaillé avec Quin Snyder au CSKA Moscou lorsque ce dernier y était assistant d’Ettore Messina, souffle le nom du Français à celui qui vient de signer un contrat de cinq ans avec les Atlanta Hawks. L’ancien guide du Jazz se renseigne auprès de Boris Diaw, de l’agence Comsport, avant de demander l’autorisation à Tony Parker de contacter son employé. "Je suis quelqu’un qui prépare beaucoup de fiches", explique George au sujet de l’entretien programmé avec Snyder. "J’avais plein de documents, de questions potentielles, des choses pour parler de moi et de ce que j’aurais pu apporter au staff. Tout ça n’a servi à rien. Il me connaissait déjà. Et en profondeur. Ma personnalité, mes qualités, mes défauts. En fait c’était juste une formalité. Il appelait pour me dire ce que j’allais faire… J’ai ressenti la même émotion que lorsque je suis arrivé en Équipe de France, le même questionnement : suis-je au niveau ?"

Dans quelques semaines, Bryan George prendra la direction de la Géorgie pour y débuter une nouvelle vie. Son épouse a vidé la maison familiale de Lyon et l’installation aux Etats-Unis se fera au retour de la Coupe du Monde. Avec les Hawks, le Guyanais aura le titre de Directeur de la cellule DAV (Développement, Assistanat, Vidéo). A peine plus de dix ans après avoir obtenu son diplôme d’entraîneur région, la suite d’une folle ascension.

En 2021, les Australiens ont mis un terme à une longue quête en remportant, aux Jeux de Tokyo, la première médaille de leur histoire après des années de frustration. Un aboutissement pour les vétérans comme Patty Mills et Joe Ingles (35 ans). Les deux NBAers sont toujours présents dans une sélection demi-finaliste à la Coupe du Monde 2019 et qui fait de nouveau partie des candidats très sérieux au podium. Le talent sur les postes extérieurs est immense avec les présences de Josh Giddey, un des meilleurs rookies NBA avec le Thunder, Dante Exum, excellent avec le Partizan Belgrade en Euroleague, les redoutables défenseurs Mathysse Thybulle (Blazers) et Josh Green (Mavericks).

Le secteur intérieur semble en revanche clairement un ton en dessous, d’autant plus avec la blessure à la cheville et le forfait annoncé vendredi du nouveau pivot des Rockets, Jock Landale. Le sélectionneur Brian Goorjian a déjà annoncé un recours à un basket small ball, même si l’expression semble peu adaptée avec un meneur de 2,03 m comme Giddey.

Les Boomers présentent malgré tout un mélange de talent et d’expérience qui constitue la recette du succès dans le basket FIBA. "Les Australiens ont beaucoup de très fort joueurs et ils arrivent à maturité", estime Vincent Collet. "C’est une très grosse équipe et c’est un vrai programme, à la différence du Canada. Ils bénéficient de ce qu’ils font année après année et qui laisse des traces." Les deux dernières oppositions entre les deux équipes en 2019 à la Coupe du Monde avaient donné lieu à de mémorables combats de poids lourds. Le premier en poule, festival offensif remporté d’un souffle par les Australiens (98-100, 30 points de Patty Mills). Le second pour la médaille de bronze, un duel défensif gagné par les Français (59-67 après avoir été menés de 15 longueurs).

Pour ce dernier match de préparation, les Bleus retrouvent Nicolas Batum, qui avait été préservé contre le Japon. Ils évolueront donc à 13, Yoan Makoundou et Vincent Poirier figurant également sur la feuille de match.

Joel Embiid n’a pas encore décidé quel maillot il portera sur la scène internationale. Mais, ironie de l’histoire, le MVP NBA est celui qui a servi d’entremetteur pour précipiter l’arrivée de Doris Martel chez les Bleus : "C’était pendant la saison 2018/19. J’étais avec les Sixers à Orlando. Je profitais d’un break et j’aperçois Joel Embiid qui me fait de grands signes : "Doris, Doris, viens voir !" Dans un restaurant de la ville de Floride, le pivot star de Philadelphie est attablé avec Boris Diaw, Jacky Commères (directeur de la performance et des Equipes de France) et Jean-Pierre Siutat (Président de la FFBB). Martel reste déjeuner. Et quelques mois plus tard, les Bleus lui proposent d’intégrer le staff pour la Coupe du Monde en Chine. Une offre qu’elle ne va pas immédiatement accepter, inquiète de laisser son jeune fils pour de longues semaines, mais également du regard d’un milieu français qu’elle a quitté depuis son installation aux Etats-Unis en 2006. "Je pensais qu’on allait me prendre de haut… ou de bas, c’est selon", sourit-elle.

Son patron aux Sixers, l’ancien docteur du Barça Daniel Medina, lui force quelque peu la main. "Il me disait : il faut que tu y ailles, ça serait une fierté pour la franchise et c’est ton pays, c’est important. Finalement j’ai fait la campagne et ça s’est super bien passé." Le groupe des kinésithérapeutes et ostéopathes de la sélection, Serge Krakowiak, Nicolas Barth et Benoît Mahieu, découvre avec intérêt son mode de fonctionnement : "Ils ont vu que j’apportais des techniques différentes. On se complète très bien en travaillant le corps de façon différente mais avec le même but." La greffe a définitivement pris et Doris Martel est désormais une habituée des compétitions internationales, mise à disposition par sa franchise alors que son contrat stipule pourtant qu’elle ne peut intervenir que sur les joueurs des Sixers.

Pour l’unique femme du staff des Bleus, c’est une nouvelle conquête après un parcours où se mêlent volonté, culot et détermination. Car la native de Vitry-sur-Seine dans le Val de Marne, ancienne gymnaste, diplômée d’un master en communication et partie pour Los Angeles il y a 17 ans pour améliorer son anglais, n’était sans doute pas prédestinée à prendre soin des physiques des stars NBA. Mais comme l’aurait dit Otis, la vie est faite de rencontres, des gens qui ont tendu la main… Une responsable de stage acariâtre et une blessure au genou soignée par un shaman aux techniques peu orthodoxes convainquent la jeune femme de laisser tomber son stage et de s’inscrire dans une école de massage et à l’université de Long Beach State pour reprendre des études de thérapie neuromusculaire. Le changement de parcours est radical. L’histoire est en marche, servie par la magie d’un fonctionnement américain basé sur la capacité à faire ses preuves plutôt que sur le culte du diplôme.

Un échange Facebook avec un kiné finlandais des Lakers lui permet de commencer à travailler avec des athlètes NBA. Un premier. Puis un deuxième. Le bouche à oreille fait le reste. La Française intervient ponctuellement auprès des Grizzlies, des Pelicans ou des Blazers, avant de signer un contrat, à 32 ans, avec les Clippers en 2013. Elle restera cinq ans dans l’autre franchise de L.A. En 2018, alors que son équipe a terminé sa saison, J.J. Redick, shooteur d’élite de Duke, du Magic et des Clippers, alors installé à Philadelphia, lui demande de le suivre pendant les playoffs. D’autres joueurs, tentés par ses techniques, passent également entrent ses mains. La franchise de Pennsylvanie s’attache définitivement ses services et l’envoie aussi sec en Chine s’occuper de l’épaule de Markelle Fultz, ancien numéro un de la draft.

Aujourd’hui, la stagiaire en communication est devenue responsable du département de thérapie manuelle et fonctionnelle des Sixers. Une position rare pour une femme, européenne de surcroît. "Des femmes commencent à avoir des postes de pouvoir dans certaines franchises", note-t-elle. "Cela s’ouvre mais la NBA reste un milieu d’hommes." Si elle continue d’intervenir directement sur les joueurs via notamment des massages sur les tissus mous (muscles, tendons, fascia), elle manage également des intervenants extérieurs spécialistes en acuponcture, stretching, ostéopathie ou médecine chinoise. Philly lui a par ailleurs permis de développer un projet avant-gardiste autour de la médecine fonctionnelle qui, à base de tests génétiques ou hormonaux, permet d’établir des programmes personnalisés pour chaque athlète. Une ascension remarquable qui ne lui épargne pourtant pas une remise en question permanente : "Quand je suis dans les avions privés NBA, je me dis : putain je suis là ! J’ai un peu le syndrome de l’imposteur."

Chez les Bleus, c’est la thérapie manuelle sur laquelle se concentre Doris Martel. Avec une réputation qui la précède désormais. "Les joueurs n’ont pas l’habitude des techniques que j’utilise et qui sont douloureuses. Mais quand ils voient le résultat, ils reviennent", remarque-t-elle. "Même sur des courtes périodes comme une campagne internationale, tu peux prévenir des blessures. Je les regarde s’entraîner, je vois s’ils sont limités dans certains mouvements. Je trouve qu’en Équipe de France, les joueurs ont saisi l’occasion d’utiliser un staff très performant pour se requinquer et retourner dans leur club plus en forme que lorsqu’ils sont arrivés."

L’Ariake Arena a fait salle comble pour accueillir l’Équipe de France. Dans un pays épris de NBA, les Bleus font recette et les fans locaux ont ainsi pu se consoler de l’absence de la star Yuta Watanabe, en se concentrant sur Evan Fournier et Rudy Gobert, les premiers en action jeudi. Le pivot des Wolves n’a, face à ce type d’équipe, aucun joueur capable de le contenir près du cercle et au rebond. Il a copieusement dominé le premier quart-temps (8 points 3 rebonds et 2 passes) mais après quelques minutes d’un arrosage en règle sans réussite (1/7 à trois-points pour commencer), les Japonais ont commencé à régler la mire et imposé leur rythme. Un basket rapide, agressif et enthousiasmant, fait de créativité et de prise d’initiatives bien que reposant principalement sur le tir extérieur pour compenser un évident déficit athlétique.

L’Équipe de France peinait à contenir Keisei Tominaga, fidèle à sa réputation de Stephen Curry japonais, et le micro-meneur Yuki Togashi. Les deux compères combinaient pour 19 points en première mi-temps et profitaient notamment de la difficulté des Tricolores à verrouiller leur rebond défensif. Un point qui demeure leur talon d’Achille et pénalise une défense qui parvient à faire des stops sans pour autant en tirer les bénéfices. Les 8 rebonds offensifs concédés lors du premier acte étaient autant de munitions offertes aux tireurs d’élite adverses, peu enclins au doute et dégainant à 24 reprises en 20 minutes au-delà de la ligne primée !

Il fallait que Nando De Colo revienne mettre un peu d’ordre dans la maison bleue et initie un 8-0 qui donnait de l’air à ses coéquipiers (36-27). Son association avec Sylvain Francisco s’avérait particulièrement convaincante et le futur meneur du Bayern Munich se chargeait de maintenir les locaux à distance. Le scenario bien établi ne variait pas après la pause. Un Tominaga incandescent mais un Gobert monumental, qui finissait par peser lourdement sur les débats. Toujours bien placé près du cercle, disponible pour ses coéquipiers, le pivot ne gâchait rien (7/7 aux tirs) et le Japon, à mesure que son adresse diminuait, décrochait inlassablement (68-54).

Les titulaires ayant fait l’écart, le banc s’appliquait à le conserver. Isaïa Cordinier et Vincent Poirier profitaient de longues minutes sur le terrain pour s’acclimater à l’équipe et si la fluidité offensive s'en ressentait quelque peu, la dureté affichée de l'autre côté du terrain permettait de faire la différence. Les tours jumelles Fall-Poirier trouvaient des automatismes et Vincent Collet en profitait pour laisser définitivement ses cadres sur la touche et lancer Yoan Makoundou dans les derniers instants.

Les Bleus ont ainsi bien géré leur première sortie asiatique après un très long voyage et peuvent se tourner vers le choc face à l'Australie dimanche en fin de matinée au Japon (6h en France), une ultime répétition, avant le grand soir, contre un candidat au podium.

Après à peine 72 heures sur place pour s’adapter au décalage horaire, l’Équipe de France retrouve le terrain pour affronter le Japon. Un rendez-vous qui rappelle celui organisé il y a deux ans, à quelques jours des Jeux Olympiques. "La dernière fois qu’on a joué contre eux à Tokyo on en a pris 20", grimaçait Nicolas Batum samedi dernier lorsqu’on l’interrogeait sur ses excellents souvenirs olympiques. L’ailer des Clippers a la mémoire qui flanche légèrement, puisqu’il ne s’était incliné que 75-81 en juillet 2021, mais après, effectivement, avoir compté une vingtaine de points de retard lors d’une première mi-temps cauchemardesque.

Les Bleus sont donc prévenus et la méfiance sera de mise face à une équipe qui a débuté sa préparation depuis de très longues semaines et a joué son premier match dès le 8 juillet. Face à des adversaires plutôt modestes (Taipei, Corée, Nouvelle-Zélande, Angola) les Japonais présentent un bilan de 5 victoires et 2 défaites. "Tout dépend de comment les joueurs ont pu se reposer", estime Vincent Collet. "Même s’ils sont privés de joueurs majeurs, il peut se repasser la même chose. Au-delà de l’équipe qu’on avait jouée, nous étions apathiques il y a deux ans. Cela faisait trois jours qu’on n’avait pas dormi et nous étions mal.  A ce titre l’entraînement de mercredi matin était plutôt rassurant."

Jeudi, à la Ariake Arena, les hommes de l’Américain Tom Hovasse, l’entraîneur qui avait mené les féminines japonaises en finale des Jeux, ont dominé l’Angola (75-65) mais ont vu leur star Yuta Watanabe (Brooklyn Nets) quitter ses partenaires, touché à une cheville. Après le forfait de Rui Hachimura (Lakers), qui a privilégié le travail individuel, c’est un nouveau coup dur pour les Nippons, qui disputeront le premier tour de la Coupe du Monde à domicile, à Okinawa. En leur absence, c’est le minuscule meneur Yuki Togashi (1,68 m) et Tominaga Keisei, "le Stephen Curry japonais", 13,1 points de moyenne à Nebraska en NCAA, qui ont porté leur équipe offensivement.

Les Bleus, de leur côté, évolueront sans Nicolas Batum, ménagé, et intègreront deux nouveaux joueurs à leur rotation où figurera également Yoan Makoundou, même si leur utilisation sera sans doute différente. Vincent Poirier a été appelé en renfort en attendant l’arrivée de Mathias Lessort, alors qu’Isaïa Cordinier figure, lui, dans l’effectif de la Coupe du Monde. "J’attends que l’on continue de progresser sur les principes de jeu que l’on met en place. Qu’on gagne en discipline collective, c’est le but de la préparation terminale", remarque Vincent Collet à propos de l’avant-dernier match de préparation avant la compétition.

Le totem. Avec ses 2,18 m, Moustapha Fall est le toit de l’Équipe de France. Celui qui n'a débuté le basket qu'à 17 ans est devenu l'un des meilleurs intérieurs d'Europe avec Olympiakos. Une force de frappe redoutable dos au panier où sa puissance et sa taille font des ravages. Avec les années, Big Mouss est également devenu un passeur redoutable, sorte de deuxième meneur de jeu depuis le poste bas. Après deux médailles en deux compétition internationales, il vise la passe de trois.

Découvrez l’épisode 8 de Chercheurs d'or sur la chaîne YouTube de la FFBB : 

Un départ matinal, un premier vol pour Helsinki, en Finlande. Une escale d’environ trois heures puis un deuxième vol de près de 13 heures pour atterrir à Tokyo. Le temps de charger dans les bus les valises et le matériel et c’est après un tour complet de l’horloge que l’équipe nationale a pris possession de ses quartiers au Hilton Odaiba et ses vues spectaculaires sur la baie.

Après une collation rapide, les 13 joueurs, poursuivis par quelques chasseurs d'autographes dans les couloirs de l'hôtel, ont rejoint l’Ariake Arena et ses deux terrains d’entraînement, pendant que, dans la salle, le Japon affrontait l’Angola en préparation.

Après un si long voyage, l’accent a été mis sur une séance de musculation menée par le préparateur physique Manu Lacroix afin d’activer les corps. La deuxième partie de l’entraînement a été réalisée pendant plus de 35 minutes en mode piéton afin de répéter ou ajouter différents systèmes offensifs et ajuster la défense de zone. Un léger shooting a conclu la soirée pendant que Vincent Poirier et Isaïa Cordinier, fraîchement débarqués dans le groupe se voyaient dispenser une formation accélérée par Pascal Donnadieu, accompagnés de Sylvain Francisco, Yakuba Ouattara et Yoan Makoundou. C’est après une nuit de repos que l’Équipe de France augmentera la charge de travail avec une séance d’entraînement de deux heures prévue dans la matinée, tandis qu’un séminaire sur l’intégrité (paris sportifs, dopage, harcèlement) dispensé par la FIBA est programmé en fin d’après-midi.

Il s’est mordu les lèvres mais n’en pensait pas moins. "Je ne vais pas parler… il fallait rester focus", a tout juste lâché Guerschon Yabusele après une nouvelle soirée prolifique où sa frustration de l'arbitrage ne l'aura pas empêché de signer 19 points, 6 rebonds et 4 interceptions en 30 minutes. "Ils ont eu leur run mais il fallait être solide et l’équipe la plus solide a gagné le match." Un adjectif qui colle parfaitement à l’intérieur du Real Madrid, dominateur près du cercle vendredi soir et qui a également impacté la rencontre défensivement, surgissant à plusieurs reprises devant Jonas Valanciunas, désireux d’exploiter sa taille mais parfaitement contenu. La puissance de Yabusele offre des options que le staff technique tricolore n’a pas hésité à exploiter pour pallier les problèmes de fautes de Moustapha Fall. "Je me suis senti à l’aise", commentait le principal intéressé à propos de son positionnement au poste 5. "Ça arrive quand un des grands a des fautes. Je peux aider."

Un peu plus que cela même. Les Bleus version small-ball ont été plutôt séduisants, notamment défensivement, tandis que de l’autre côté du terrain Yabusele peut voyager aussi efficacement à la périphérie ou dans la raquette. "J’ai de la chance. En 4 j’ai Mous. En 5 j’ai Nico. Ils m’aident beaucoup dans mon jeu", note le meilleur scoreur français après cinq matches et autant de victoires (15,0 pts), louant les qualités de passeur de ses coéquipiers. "Guerschon est très costaud et il peut tenir dessous. En plus il donne des solutions d’écarté", remarquait de son côté Vincent Collet.

Cueillie à froid par l’adresse exceptionnelle de Eimantas Bendzius, l’Equipe de France a vacillé mais aura su réagir pour n’encaisser que 41 points sur les trois derniers quart-temps. "On ne cherche pas d’excuse mais il y avait des choses à prendre en compte comme le voyage. On savait qu’on aurait moins de jambes", a remarqué le Madrilène, satisfait du visage affiché par son équipe mais inquiet, comme toute la délégation, pour Frank Ntilikina, excellent à Vilnius mais sorti sur blessure dans les dernières minutes.

Quatre matches à domicile. Quatre victoires sans avoir été véritablement bousculée. L’Équipe de France avance déterminée et efficace vers la Coupe du Monde. Mais en déplacement express à Vilnius, elle va chercher confirmation de ses larges progrès dans un environnement plus hostile, face à un adversaire qu’elle a puni de 18 points mercredi soir dans la douce ambiance d’Orléans. "Le match sera probablement très très difficile. On pourrait connaître notre première tempête", a prévenu Vincent Collet avant de quitter le Loiret.

Les Bleus ont décollé à minuit passé vers la capitale lituanienne et n’ont pu rejoindre leurs chambres que vers 6h du matin, heure locale. Un voyage fatigant qu’ils reproduiront en sens inverse dans la nuit de vendredi à samedi. Tous les éléments sont donc réunis pour un face-à-face plus disputé. "Ils sont meilleurs que ça", juge Vincent Collet à propos d’un adversaire étourdi avant la mi-temps et qui a ensuite navigué autour des 20 points de retard. "On a bien exploité les difficultés qu’a la Lituanie face à notre vitesse. Mais pour les exploiter il faut d’abord les déplacer, ce que nous avons fait avec régularité." Quelques heures plus tôt l’entraîneur tricolore avait évoqué le potentiel de son jeu intérieur et mercredi son duo de pivots Gobert-Fall a rendu une fiche à 20 points à 6/6 aux tirs, tandis que Guerschon Yabusele se fendait de 15 points à 6/9. Avec 12 tirs à trois-points inscrits, la France a ensuite puni les prises à deux baltes, affichant des progrès évidents dans la mobilité autour des prises de position de ses tours jumelles.

"Mais la plus belle des avancées dans nos différents chantiers c’est l’état d’esprit. Le bonheur de voir le coéquipier réussir", a souligné Vincent Collet à propos d’une soirée marquée par les sourires et la cohésion d’un groupe qui poursuit sa construction, à deux semaines exactement d’un rendez-vous déjà décisif face au Canada. Une évolution qui va passer au révélateur d’un premier match à l’extérieur.