Sébastien Lambert : "C’est notre régularité qui nous a amenés là"

Vous êtes en finale des playoffs après une saison déjà historique. Quel est votre sentiment à ce stade de la compétition ?

On est évidemment heureux, mais pas encore satisfaits. Cette qualification, c’est la suite logique d’une saison très solide, sans oublier tout de même qu’on ne passe vraiment pas loin de la montée nous a échappé de peu à l’issue de la phase 2. On est très heureux d’avoir gagner contre une grosse écurie de Nationale Masculine 1 en demi-finale, un favori à la montée, donc c’est une vraie performance. Mais il reste une confrontation, une série pour aller chercher "le Graal” comme on peut le dire. On reste concentrés.

Pouvez-vous revenir sur le déroulé de la saison, entre la première phase, la deuxième et les playoffs ?

La saison a démarré avec quelques turbulences. On avait fait venir un gros joueur étranger, en la personne de Brent Jackson, mais il n’a pas réussi à s’intégrer au championnat ni au collectif, ni même à l’arbitrage "à la française". On a dû prendre une décision rapide et faire venir Randy Haynes en remplacement. Son arrivée a tout changé. On a trouvé une vraie dynamique et des résultats mais nous n’avons pas pu poursuivre en janvier à cause de problèmes admnistratifs, c’est pourquoi nous avons recruté Tanguy Touzé.

Mais il y a eu beaucoup de rééquilibrages : des absences, des ajustements… malgré tout, on a fini par trouver une forme de continuité, ce qui nous a permis d’être où on est aujourd’hui. Après un début en alternant victoires et défaites, on a enchaîné les bonnes performances, notamment à l’extérieur. Et on a continué à progresser au quotidien pour atteindre ce niveau de régularité. L’équipe que vous voyez aujourd’hui, elle est le fruit de tout ce cheminement.

En trois saisons, vous avez complètement relancé le club. Comment expliquez-vous cette évolution ?

Quand je suis arrivé à Challans, j’ai dit au club que je venais pour construire. Je suis un homme de projets et pour cela, j’ai besoin quasiment d’une carte blanche pour le faire. La première année, on a conservé une forme de continuité. La deuxième, il y a eu des couacs notamment avec des blessures au moment des échéances importantes et des playoffs. Mais cela ne nous a pas empêchés de poser les fondations.

On a misé sur des joueurs parfois boudés par des équipes de haut de tableau, voir de Pro B. On a construit une équipe cohérente, complémentaire, et qui humainement pouvait vivre avec une vision commune que ce soit avec des profils comme Grégory Bengaber, Mohammad Diop, Gary Berchel, Clément Morel … qui n’arrivaient pas à trouver de la continuité dans leurs structures précédentes et on a misé beaucoup sur eux.

Au-delà du recrutement, y a-t-il une philosophie de jeu que vous avez voulu imposer ?

Oui, très clairement. C’est pour moi le plus dur dans une équipe, au-delà de la construction et de la continuité qu’on veut maintenir, c’est d’inculquer cet ADN commun, qui doit être le fil conducteur du projet et aligner le recrutement par rapport à cela. Je suis attaché à une identité de jeu forte. On a souvent dit de mes équipes qu’elles pratiquent un "basket champagne", parce que souvent mes équipes font partie des meilleures attaques du championnat. Mais ce n’est pas que ça. Il y a une vraie exigence défensive aussi.

Cette année, en début de saison, on a eu un peu de mal avec cet ADN. On performait, mais pas de la manière que je souhaitais. Après, on a eu deux défaites consécutives frustrantes, une à Levallois où on a joué complétement à l’envers. On a eu une vraie mise au point avec le groupe où on s’est dit les choses. Puis est venu le match de Lorient : 35 minutes très bonnes mais surtout un effondrement en début de troisième quart qui nous a fait mal. Ce match nous a autant fait mal que du bien dans le sens où on a vu qu’on était capable de performer contre les meilleurs, Lorient était très en forme à ce moment.

Derrière, on a enchaîné neuf victoires, puis une défaite, puis sept nouvelles victoires… mais toujours avec cette identité de jeu assumée. Nos défaites aussi en portaient la trace. On voulait cela : une cohérence dans la performance, quel que soit le résultat.

La dernière fois que Challans a joué en deuxième division, c’était il y a presque 30 ans. Sentez-vous une pression particulière autour de ce enjeu ?

Non, pas de pression particulière que ce soit des deux côtés je pense, parce que ce sont deux équipes qui n’étaient pas forcément attendues. Après, c’est vrai qu’on est désormais à deux doigts de la récompense et ce serait dommage de passer à côté. Ce ne sera pas simple : Mulhouse est une équipe en forme, comme nous. Ils sont à 9 victoires sur les 10 derniers matchs, nous à 12 sur 13. Ce sont deux équipes très différentes mais avec des similitudes dans la physionomie du collectif avec beaucoup de joueurs capable de scorer de chaque côté.

On va jouer cette finale comme une finale comme le dit le fameux adage “Une finale, ça ne se joue pas, ça se gagne.”. On ne s’était pas fixé comme objectif impérativement la montée cette saison. C’est notre régularité qui nous a amenés là. Mais maintenant, il faut finir le travail et aller chercher le titre de Nationale Masculine 1 et on sait que si on va le chercher, il y a cette accession au bout. Il faut relativiser les choses.

Quel regard portez-vous sur cette équipe de Mulhouse justement ?

Comme je viens de le dire, je pense que c’est une équipe très bien construite, avec intelligence dans laquelle je me retrouve dans la construction. Ils ont un effectif renouvelé, mais très équilibré. Comme nous, il y a un vrai partage des responsabilités, ce ne sont jamais les mêmes qui se mettent en lumière à chaque journée, il y a un socle défensif assez solide.

Comment abordez-vous cette confrontation avec vos joueurs ?

On est conditionnés depuis longtemps pour les playoffs. Dès le début de la phase 2, on savait qu’il fallait aller chercher le meilleur bilan pour espérer l’avantage du terrain le plus longtemps possible. Et même si on n’avait pas prévu une telle phase 2, les résultats de Quimper et du Havre nous ont remis dans la course à la montée directe. Au début de la deuxième phase, on part de loin par rapport à eux. Avec ces performances, on a forcément fait évoluer nos objectifs. Il ne faut pas oublier qu'avant la dernière journée, on est premier au classement grâce au point-average.

On est dans la continuité de notre progression. Encore vendredi dernier, on a su réagir après une défaite à domicile contre Le Havre pour aller gagner la belle. L’équipe évolue toujours, mentalement, collectivement.

Enfin, quels seront les points clés pour l’emporter ?

La récupération, d’abord. Ces derniers matchs ont laissé des traces sur les corps. Et puis surtout, imposer notre jeu. Ce match 1 sera déterminant. Perdre le premier, c’est perdre l’avantage du terrain. Il faudra répondre présent dans le combat, d’entrée, imposer notre jeu et répondre défensivement pour espérer faire un coup là-bas.

On sait aussi qu’à l’aller à Mulhouse, on menait largement, on avait le match en mains… avant de s’effondrer. Ce type de relâchement dans la performance, on ne peut plus se le permettre. La régularité sur 40 minutes, surtout défensivement, sera essentielle. On doit rester fidèles à notre identité.

 

 

Le programme des finales des playoffs de Nationale Masculine 1 2025 :

Match aller - Vendredi 13 juin 2025 à 20H00

Mulhouse Basket Agglomération (4) - Vendée Challans Basket (2)

Match retour - Vendredi 20 juin 2025 à 20H00

Vendée Challans Basket (2) - Mulhouse Basket Agglomération (4)

Belle si nécéssaire le dimanche 22 juin à 15H30.

L’intégralité des rencontres des Finales de Nationale Masculine 1 2025 seront à suivre en direct sur la chaîne YouTube de la Fédération Française de Basketball.