Garder le rythme

Le Liban est l’une des équipes les plus suivies par les journalistes depuis le début de ce Championnat du Monde. Mais malheureusement, ce n’est pas le niveau de basket des joueurs au cèdre qui passionne, mais bien leur périple mouvementé à travers un pays en guerre pour finalement rallier le Japon.

La situation au Moyen-Orient a bien failli remettre en cause la participation du Liban à la compétition, mais dans un pays où le basket est le sport numéro 1, tous les efforts ont été entrepris pour permettre aux joueurs de quitter Beyrouth pendant les bombardements israéliens pour rejoindre la Jordanie en bus.

Dans le jeu, les Libanais, finalistes du dernier championnat d’Asie, n’ont pu offrir la moindre résistance à l’Argentine (-35), pas plus qu’à la Serbie (-47). Mais en dominant en ouverture le Venezuela, les hommes de Paul Caughter se sont placés dans une situation qui leur permet de rêver à la qualification en arrachant une deuxième victoire. Mais le coach américain de l’équipe a clairement annoncé que ce succès, c’est face au Nigeria qu’il comptait bien l’enregistrer. Signe révélateur de l’état d’esprit des Libanais, ceux-ci ont renoncé à un entraînement mardi pour privilégier… le shopping.

Ont-ils l’intention de sacrifier le match ? Claude Bergeaud ne veut pas y croire. "Annoncer des ambitions sur un match contre le France pourrait être mal interprété", estime-t-il. "Mais je suis persuadé que même inconsciemment, ils doivent y penser. De notre côté, nous ne ferons pas de calcul. Nous allons être ambitieux et essayer de remporter les deux matches suivants qui sont dans nos cordes. Après, la logique sportive décidera de ce que nous méritons. Nous avons deux matches très intéressants où l'adversaire principal ne sera pas l'opposant mais ce que nous allons faire de ces matches. Les joueurs vont devoir se les approprier."

Les forces du Liban sont bien connues puisque, offensivement, c’est le musculeux ailier Fadi El Khatib qui possède carte blanche pour alimenter la marque. Considéré comme l’attaquant numéro un en Asie derrière Yao Ming, le Tigre jouit d’une cote de popularité immense dans son pays, cote alimentée par les rumeurs prêtant à des franchises NBA l’intention de le signer (une équipe comme les Clippers avait simplement l’intention de lui proposer un contrat non garanti pour participer à un veteran camp, procédure classique dans la Ligue). Derrière El Khatib, l’Américain naturalisé Joseph Vogel est un pivot qui aime à s’écarter mais dont les meilleures années sont derrière lui (32 ans). Pas de quoi, a priori, empêcher la France et sa défense de fer d’assurer sa place en huitièmes de finale dès demain.

Par Julien Guérineau, Service de Presse FFBB, sur place à Sendaï (Japon)