À quelques mois de l'Euro féminin 2021 en France et en Espagne, et des Jeux Olympiques de Tokyo, les Equipes de France ont désormais leur propre compte Instagram : @equipedefrancebasket

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La vie propose parfois des détours inattendus. Près de sept ans après sa signature au FC Barcelone, Léo Westermann va finalement rejoindre la Catalogne. A l’été 2014, au sortir de deux saisons avec le Partizan Belgrade, l’Alsacien avait signé un contrat avec les Blaugranas. Il avait immédiatement été prêté à Limoges et n’avait finalement pas évolué en Espagne. Avec le Zalgiris Kaunas, le CSKA Moscou puis le Fenerbahçe, l’international aux 28 sélections a continué à se construire une solide réputation dans la reine des compétitions continentales (140 matches en 9 saisons).

Ces dernières semaines, il a été, malgré lui, au cœur d’un improbable imbroglio impliquant son ancien coéquipier chez les Bleus, Thomas Heurtel. Clairement pas sur la même longueur d’ondes que son nouvel entraîneur, Sarunas Jasikevicius, Heurtel faisait l’objet de nombreuses rumeurs, la plus répandue d’entre-elles l’envoyant au Fenerbahçe, tandis que Westermann ferait le chemin inverse. Mais accusé par le Barça de fomenter, avec son agent, un départ vers l’ennemi juré, le Real Madrid, Heurtel a vécu un épisode rocambolesque durant lequel il aurait été abandonné sur le parking de la salle de l’Anadolu Efes Istanbul. Son compatriote Rodrigue Beaubois serait alors venu à la rescousse pour le véhiculer. Alors que Heurtel rentrait, sans ses coéquipiers, vers Barcelone, le club tentait de démentir le déroulé des événements mais le départ, acté, de Westermann de Fenerbahçe, ne se concrétisait pas, dans un premier temps, par sa signature au Barça.

Après deux semaines de flottement, la signature de Westermann jusqu’en 2022 était finalement annoncée mercredi 6 janvier, date limite pour pouvoir s’aligner en Euroleague sur la deuxième partie de saison. Familier du système de Jasikevicius qui était son entraîneur au Zalgiris, le Tricolore ne devrait pas connaître de soucis majeurs d’adaptation. Jeudi soir il a participé à la victoire du Barça sur Valencia qui permet aux Catalans de demeurer à la troisième place de l’Euroleague (12 victoires-6 défaites). En 16 minutes il a signé 5 points et 4 passes décisives. "Je pense que Léo peut nous apporter dans bien des domaines, comme il l’a fait ce soir", a commenté Jasikevicius après sa première sortie. "Il manque de rythme mais connaît très bien nos systèmes. Ses statistiques ne reflètent pas la valeur de ce qu’il a réalisé. Il était toujours au bon endroit au bon moment, dans les aides et les échanges. Il a apporté l’expérience dont nous avons besoin, il a été solide et c’est ce qu’on recherche."

Le 24 janvier dernier, les Hornets offraient à Nicolas Batum 34 minutes de temps de jeu sur le parquet de l’AccorHotels Arena à Paris. Une mise en avant qui était en réalité un au revoir. Le Français n’allait, par la suite, plus participer à un match. Lancée dans une opération de rajeunissement, la franchise de Caroline du Nord choisissait délibérément de se passer de ses services malgré un contrat XXL. Une fiche de paie rendant Batum intransférable. Définitivement absent des plans de James Borrego, il sera finalement coupé par les Hornets (avec un chèque de 27 millions de dollars étalé sur trois ans), lui laissant le champ libre pour changer d’air.

L’occasion de constater que de nombreuses équipes n’avaient pas oublié les qualités de l’ancien Blazer. Brooklyn, Golden State, Utah ou encore Milwaukee faisaient partie des prétendants et c’est finalement les Clippers qui sauront se montrer les plus convaincants. Une équipe construite pour le titre l’an passé et victime d’une spectaculaire sortie de route lors des playoffs face aux Nuggets alors qu’elle menait 3-1. Derrière Paul George et Kahwi Leonard, Batum était attendu comme un remplaçant multi-usages, shooteur fiable et défenseur redouté. Quelques semaines plus tard, le capitaine de l’Equipe de France est finalement titulaire et affiche le troisième temps de jeu de l’équipe derrière les deux stars des Clippers.

Si l’autre équipe de Los Angeles a fait les gros titres pour un trou d’air historique contre les Mavericks (-51), elle trônait à la première place de la conférence Ouest après sept matches avec un Batum en mode Bleus : 8,7 points, 5,7 rebonds, 2,9 passes décisives en 29 minutes. Un renouveau remarqué à sept mois des Jeux Olympiques de Tokyo. Parfaitement à sa place dans ce rôle de "glue guy" qu’il affectionne, Batum avait senti venir la réussite de ce nouveau flirt : "Je pense que c’était un des meilleurs training camps que j’ai connu. Nous n’arrêtons jamais de communiquer. Pendant l’entraînement, les séances vidéos, dans les vestiaires, dans le bus. Tout le temps. Nous essayons de nous corriger. Si quelqu’un s’est raté on lui dit. Et ça n’a rien de personnel. Avant un match contre les Lakers j’ai fait un mauvais truc à l’entraînement. Pat Beverley m’est rentré dedans. Et j’en avais besoin."

Alors que l’Equipe de France disputait deux rencontres de qualification à l’EuroBasket 2022 à Pau, Nicolas Batum abreuvait Vincent Collet de textos pour lui faire part de sa joie de pouvoir prendre un nouveau départ. Le coach des Bleus sait à quel point l’homme aux 147 sélections est indispensable à la bonne marche de l’équipe nationale. A Los Angeles, Tyronn Lue apprend également à apprécier son talent : "Je suis très impressionné. Il sait jouer, il comprend très bien ce qu’on met en place et il est l’un de nos meilleurs passeurs. On peut l’utiliser au poste haut et sur le pick and roll. Avec sa taille, il peut aussi changer en défense sur les poste 1 à 4. C’est un joueur important qu’on a récupéré à l’intersaison."

Dimanche soir, face aux Suns pour le choc de la conférence, c’est bien Batum qui a scellé le sort du match d’un tir à trois-points dans un coin. Aux Clippers comme chez les Bleus, on se frotte les mains du retour du Batman.

La saison n’avait pas particulièrement bien commencé pour Frank Ntilikina. Avec l’arrivée d’un nouvel entraîneur, Tom Thibodeau, le meneur français espérait sans doute lancer une carrière qui stagne à New York. Après une campagne rookie prometteuse (5,9 pts, 3,2 pds en 22’), l’ancien strasbourgeois a connu deux exercices plus délicats au sein d’une franchise à la recherche de son lustre passé. Et le choix des Knicks de ne pas discuter d’une possibilité d’extension de contrait pour celui qui sera agent libre dans quelques mois ne constituait pas un message particulièrement positif.

D’autant plus que Ntilikina n’allait passer que 5 puis 2 minutes sur le terrain lors des deux premiers matches de la saison face aux Pacers et aux Sixers. Mais en NBA la roue tourne très vite. Le 28 décembre, New York atomisait les Bucks 130-110 et Ntilikina participait largement à cette orgie offensive en signant 12 points avec un parfait 4/4 à longue distance. "Le travail c’est la clé", a-t-il expliqué au New York Post alors qu’il s’était astreint à une séance de tirs supplémentaire en compagnie d’Elfrid Payton, dans un Garden vide après la rencontre contre Philadelphie. "La réponse à toutes les problématiques de ce jeu c’est sans doute le travail et la confiance. Et la confiance vient avec la préparation. La préparation c’est le travail. C’est ce que je vais faire chaque jour. Essayer de m’améliorer pour devenir le meilleur joueur possible dans le futur."

Une philosophie et une adresse qui lui ont permis d’apparaître aujourd’hui comme le meneur remplaçant officiel d’une franchise en souffrance sur ce poste. Au point que Thibodeau a tenté l’expérience Alec Burks, un arrière-ailier, à la mène. Les blessures de Dennis Smith junior et Immanuel Quickley ont ouvert un boulevard dans lequel Ntilikina doit impérativement s’engouffrer.

48 heures après son bon passage, il se voyait offrir 16 minutes sur le parquet de Cleveland avec un impact réel : 5 points, 3 rebonds, 3 passes décisives, 2 interceptions. Avec une nouvelle victoire à la clé. "C’est l’histoire d’une saison NBA", a commenté Ntilikina. "C’est ma quatrième et ce que j’ai appris c’est qu’une saison NBA est très longue et il faut que chaque joueur du roster soit prêt chaque soir parce que beaucoup de choses peuvent se passer." A huit mois des Jeux Olympiques de Tokyo, et alors qu’il n’avait pas eu l’occasion de jouer de mars à décembre, il sait également que le temps presse pour convaincre Thibodeau à New York et Vincent Collet chez les Bleus.

Les chiffres donnent le tournis. 205 millions de dollars sur cinq ans. C’est le montant du contrat signé hier par le pivot de l’Equipe de France Rudy Gobert avec le Jazz. Les deux parties avaient jusqu’à aujourd’hui, lundi 21 décembre, pour trouver un terrain d’entente pour une extension d’un contrat qui se terminait à l’issue de la saison 2020/21. Faute de quoi Gobert aurait été libre de signer où bon lui semble.

La franchise d’Utah n’a pas pris ce risque et moins d’un mois après avoir investi près de 195 millions de dollars pour s’assurer les services de leur autre star, Donovan Mitchell, elle a de nouveau sorti la planche à billets pour maintenir le duo à Salt Lake City jusqu’en 2026.

Ce montant astronomique fera du double meilleur défenseur NBA le sportif français le mieux payé de la planète. Il confirme également l’ambition du Français de ramener un titre au Jazz plutôt que d’aller renforcer une équipe déjà bâtie pour conquérir un titre. "Cela n’aurait pas été en phase avec mon histoire", a commenté Gobert lors d’une conférence de presse virtuelle dimanche. "J’ai toujours pensé que cela aurait plus de valeur de gagner un titre ici. Tout d’abord du fait de toutes nos batailles depuis sept. Le sang, la sueur, les défaites au premier tour des playoffs. Ça n’aurait pas la même signification. Bien évidemment gagner un titre est fantastique. Où que ce soit. Mais je ne pense pas que cela signifierait la même chose pour moi de gagner ailleurs, de rejoindre une autre culture d’équipe. Même si cela sera sans doute plus difficile de gagner ici, cela aurait plus de poids."

Ce contrat est le plus important signé par un pivot dans l’histoire de la NBA et le troisième plus rémunérateur derrière ceux signés par Russell Westbrook en 2017 et le MVP Giannis Antetokounmpo il y a quelques jours.

Drafté en 27e position seulement en 2013 par Utah, Rudy Gobert, troisième rebondeur et cinquième contreur de la Ligue lors du dernier exercice, débutera dans la nuit de mercredi à jeudi sa septième saison NBA.

 

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— utahjazz (@utahjazz) December 20, 2020

Annoncée le 30 novembre dernier, la signature d'Élie Okobo chez les Brooklyn Nets a enfin été officialisée dans la soirée du 16 décembre par la franchise sur son site internet. Alors que les termes du contrat restent flous, le meneur des Bleus aurait signé un Exhibit-10 contract, lui permettant d'intégrer l'effectif d'une des nouvelles équipes phares de la Grande Ligue pour la fin de la présaison. Drafté par Phoenix en 2018 (31e choix), l'ancien joueur de l'Élan Béarnais avait été libéré le 24 novembre du fait de l'arrivée de plusieurs meneurs de jeu dans l'effectif arizonien, dont notamment la star Chris Paul ou encore l'ancien joueur des Pistons Langston Galloway.

Pour Okobo, qui cumule 8 sélections et 40 points marqués avec les Bleus, l'objectif était clair : continuer sa carrière en NBA. C'est chose faite en rejoignant son coéquipier en Équipe de France, Timothé Luwawu-Cabarrot, même s'il va devoir être productif en peu de temps afin d'espérer gagner un spot dans le roster final. Puisque les Nets ont 20 joueurs dans l'effectif actuellement, le maximum autorisé pour le training camp, la tâche sera ardue. D'autant plus que ces derniers possèdent déjà un joueur avec un two-way contract et qu'ils ne peuvent en signer plus de deux. Alors qu'il ne reste plus qu'une rencontre de préparation face à Boston, dans la nuit de vendredi à samedi, le temps est déjà compté pour Élie Okobo. 

20 points, 5 rebonds, 2 passes décisives et 29 minutes de temps de jeu. Théo Malédon a tout simplement été étincelant sur le parquet de San Antonio pour son premier match de pré-saison. Le meneur français, tout juste signé quatre ans par la franchise de l'Oklahoma, n'a pas raté l'occasion de séduire son nouvel entraîneur, Mark Daigneault.

L'expérience d'une saison d'EuroCup et une autre d'Euroleague fait que le rookie de 19 ans a sans doute un temps d'avance sur bon nombre de joueurs de son âge. La saison passée, le Thunder avait déjoué tous les pronostics en s'appuyant notamment sur un système à trois petits (Chris Paul, Dennis Schröder, Shai Gilgeous-Alexander) particulièrement efficace offensivement. Les deux premiers cités ont fait leurs valises mais l'alignement pourrait perdurer et dans cette configuration, Malédon a incontestablement une carte à jouer. 

Dans la nuit de samedi à dimanche, il a fait étalage de toute sa maîtrise, multipliant les bons choix et faisant apprécier des prises d'initiatives nombreuses mais toujours sous contrôle. Et lorsque les reporters locaux lui ont demandé s'il était surpris de sa réussite, la réponse a fusé : "Pas vraiment". La discrétion n'empêche pas l'ambition. "J'avais confiance, mes coéquipiers m'ont dit d'être confiant et le coach m'a demandé d'être agressif. Je connais mes forces et ce que je peux apporter à l'équipe. Bien sûr je veux encore m'améliorer mais c'était un bon début."

Une première sortie qui va placer Malédon dans la catégorie des possibles "steals" de la dernière draft suite à sa sélection au deuxième tour. Des attentes que Mark Daigneault s'est empressé de tempérer : "Il avait l'air très à l'aise. C'est un point de départ. Comme pour tous les jeunes joueurs il va y avoir des bons et des mauvais matches. Nous n'allons pas sur-réagir après un bon match. Ce n'est qu'un match." 

 

Trois français ont fait leur entrée en NBA cette saison. Dans l’ordre du classement à la draft, Killian Hayes (7^e position) a atterri à Detroit. Théo Maledon (34^e) chez les Sixers mais impliqué dans l’échange d’Al Horford et donc transféré à Oklahoma City. Et enfin Killian Tillie, non drafté mais signataire d’un contrat two-way chez les Memphis Grizzlies. Tous les trois ont la particularité d’avoir fait le bonheur des Équipes de France U16 et U18. Pourtant, un seul a déjà revêtu la tunique des A : Théo Maledon. À seulement 19 ans, le jeune meneur comptabilise déjà 5 sélections sous la coupe de Vincent Collet. D’abord appelé pour prendre part à deux matchs de qualification à la Coupe du Monde 2019, il s’est ensuite pleinement révélé avec les Bleus lors des matchs de préparation en août, surprenant tout son monde face à la Tunisie à Toulouse. Du voyage en Chine pour le dernier tournoi de préparation alors qu’il n’était à l'origine qu’un simple sparring partner, l’ex joueur de LDLC ASVEL n’avait pu défendre pleinement ses chances d’intégrer le groupe final, la faute à une vilaine blessure à l’épaule. Avec des statistiques en retrait sur la saison 2019/20 et un temps de jeu en légère baisse, Théo Maledon a chuté dans les mocks drafts. Encore annoncé comme lottery pick il y a un an, il n’a finalement pas vu son nom appelé par Adam Silver lors du premier tour et a dû attendre plus tard dans la nuit. Forcément impacté, il n’avait d’ailleurs pas caché sa déception. "Oui je suis déçu, je ne le cache pas. En tant que compétiteur, je voulais être plus haut au classement. Bien sûr qu’il y a une petite déception."

Pourtant, Théo Maledon semble davantage NBA ready que pléthore de joueurs sélectionnés avant lui. Professionnel depuis la saison 2017/18 avec LDLC ASVEL, joueur important du dispositif lyonnais en EuroLeague, l'ancien du Pôle France a devant lui un nouveau challenge, celui de performer en NBA. Dans une Ligue où tout va plus vite, ses qualités de gestionnaire et son sens du jeu devraient malgré tout lui permettre d’obtenir un spot dans la rotation de son nouveau coach, Mark Daigneault, plutôt enthousiaste à son sujet. "On peut voir que c’est un joueur qui a déjà joué dans un championnat professionnel et avec des joueurs aguerris", a-t-il annoncé lors du traditionnel Media Day du Thunder. "C’est un jeune joueur déjà très mature et on peut le voir dans sa façon de jouer."

Alors que les training camps ont débuté depuis une dizaine de jours et que les matchs de présaison commencent officiellement cette nuit, Théo Maledon vit un apprentissage express du jeu américain. Avec le départ de Chris Paul et Dennis Schröder, toutes les cartes sont rebattues dans le backcourt du Thunder mais la concurrence sera rude pour le natif de Normandie. Entre Shai Gilgeous-Alexander, capable de jouer à la mène comme à l’arrière et les arrivées de George Hill, meneur vétéran finaliste avec les Cavaliers en 2018, Frank Jackson et Ty Jerome, aucun temps de jeu n’est promis à Maledon. Malgré tout, le front office semble lui faire pleinement confiance comme le prouve sa récente signature pour quatre ans et 7,8 millions de dollars. Et même si seules les deux premières années sont garanties, Théo Maledon peut souffler, il fait désormais pleinement partie de la meilleure Ligue du monde.

C'était l'Allemagne ou le Monténégro et c'est finalement le dernier pays cité qui a raflé la mise. Comme son homologue Allemande, la Fédération Monténégrine de basket s'était portée candidate à l'organisation de la dernière fenêtre de qualification à l'EuroBasket 2022 à domicile. Après la France et le Palais des Sports de Pau, c'est donc le Monténégro et le Sportski centar Moraca, l'antre du Buducnost, qui accueilleront les Bleus, la Grande-Bretagne et l'Allemagne du 15 février au 22 février 2021 prochain.

L'Équipe de France jouera d'abord un "match à l'extérieur" contre le Monténégro le samedi 20 février 2021 puis un "match à domicile" contre la Grande-Bretagne le lundi 22 février 2021. En tête du groupe G avec 3 victoires et 1 défaite, il suffit à la France de remporter un de ces deux matchs pour valider sa qualification pour l'EuroBasket 2022 qui se tiendra du 1er septembre au 18 septembre 2022 en Allemagne, Italie, Géorgie et République tchèque.

Pour rappel, les trois équipes les mieux classées de chaque groupe, à l'exception des groupes qui incluent les pays hôtes, se qualifieront pour le FIBA EuroBasket 2022. Pour les groupes contenant les pays hôtes, le pays hôte et les deux autres équipes les mieux classées seront qualifiés pour le FIBA EuroBasket 2022. C'est le cas de la France dans le groupe G qui a l'obligation de laisser la Grande-Bretagne ou le Monténégro derrière elle pour se qualifier.

Les matchs de l'Équipe de France 

Toutes les "Bulles" de février 2021

Groupe A: - Gliwice (Pologne) : Espagne, Israël, Pologne, Roumanie
Groupe B - Perm (Russie) : Estonie, Italie, Russie, Macédoine du Nord
Groupe C - Vilnius (Lituanie) : Lituanie, Danemark, Belgique, République tchèque
Groupe D - Ankara (Turquie) : Turquie, Croatie, Suède, Pays-Bas
Groupe E: - Tbilissi (Géorgie) : Finlande, Serbie, Géorgie, Suisse
Groupe F: - Kiev (Ukraine) : Slovénie, Hongrie, Ukraine, Autriche
Groupe G: - Podgorica (Monténégro) : France, Allemagne , Grande-Bretagne, Monténégro
Groupe H: - Riga (Lettonie) : Bosnie-Herzégovine, Lettonie, Bulgarie, Grèce

Attablé à un restaurant sévillan avec sa famille lundi, Yakuba Ouattara a été quelque peu pris de court par l’appel des dirigeants de la FFBB. Son déjeuner vite expédié, il a sauté dans un avion pour rejoindre l’Equipe de France à Pau, mardi dans l’après-midi, d’abord comme 13e homme, puis finalement avec l’assurance de disputer les rencontres, Axel Toupane ayant dû quitter ses coéquipiers prématurément. Dimanche, il a dynamité la défense allemande, terminant à 24 points à 9/16 aux tirs. "Ce n’est pas la première fois que ça arrive", souriait Vincent Collet à propos de la réussite des renforts de dernière minute. "Quand nous avions fait la sélection Yakuba était blessé et on ne savait pas quand il serait en mesure de revenir. Aujourd’hui il a été important, non seulement par ses points mais aussi par l’énergie qu’il a apportée."

Pour sa 14e sélection l’ancien élève du centre de formation de Chalon a pulvérisé son record de points en Equipe de France. Une sélection qu’il avait fréquentée pour la première fois lors de la préparation à l’EuroBasket 2017. Après avoir par la suite flirté avec la NBA en signant un two-way contract avec Brooklyn avant de retrouver Monaco, Ouattara a découvert cette année le championnat espagnol avec le Betis Séville. Bien installé dans la rotation andalouse (8,7 pts en 20’), il n’a cependant disputé six des douze rencontres de Liga Endesa du fait de sa blessure. Revenu sur les terrains le 31 octobre, sa parenthèse internationale devrait l’aider à poursuivre sa montée en puissance : "Ça valait le coup de venir. Je suis super content d’avoir été appelé et je voulais montrer que même si j’étais le dernier je pouvais performer… C’est un peu conte de fée."

Ancien vainqueur du concours de dunks du All Star Game LNB, athlète d’une explosivité exceptionnel, Ouattara a encore agressé le cercle avec efficacité face aux Allemands tout en signant deux paniers primés qui ont largement contribué à faire le break. "Le coach nous a rappelé que nous avions perdu le match aller comme ça. La première mi-temps ce n’était pas notre vrai visage défensivement", commentait le héros du soir, satisfait d’avoir laissé le jeu venir à lui. "Je me suis dit que je devais faire ce pour quoi Vincent m’a convoqué. Il me connaît très bien."

A 8 mois des Jeux Olympiques, Ouattara a pleinement conscience que la concurrence est rude à l’arrière. Mais il sait également que le staff porte un regard attentif aux productions des mobilisés des fenêtres FIBA. "J’espère faire partie de la préparation. Je donnerai le meilleur de moi-même et ensuite ça sera le choix du coach." Un coach qui en a fait son energizer dimanche, appréciant le coup de chaud de celui qui est allé chercher son record de points au milieu d’un quatrième quart-temps incandescent (11 pts). "Je savais… on sait des choses comme ça", concluait-il dans un sourire.

Il y a neuf mois, à Vechta, l’Equipe de France avait dérapé lors de sa première sortie des qualifications pour l’EuroBasket 2022. Face à l’Allemagne, elle s’était trompée de film, oubliant ses vertus défensives pour encaisser 83 points. Un revers particulier puisque subi contre une équipe déjà assurée de participer au rendez-vous continental. L’EuroBasket connaîtra son dénouement à Berlin le 18 septembre 2022, après une première phase à Cologne, Tbilissi (Géorgie), Milan (Italie) et Prague (République Tchèque).

Les troupes de l’ancien champion NCAA avec North Carolina et champion d’Europe avec la Mannschaft en 1993, Henrik Rödl, n’ont rien à jouer lors de ces fenêtres mais peuvent largement influer sur l’identité des qualifiés. "C’est une situation très particulière que je ne comprends pas trop", estime Vincent Collet, l’entraîneur des Bleus. "J’entends aisément qu’ils puissent participer, il est normal qu’une équipe hôte puisse disputer des matches avant une compétition. Mais leurs résultats ne devraient pas être pris en compte. On le savait depuis le début et notre objectif était de gagner les matches contre nos adversaires directs, ce que l’on a fait avec des point average importants."

Cependant, Collet comme son staff n’ont pas oublié la défaite de février : "on a montré aux joueurs le match. Et la comparaison avec l’énergie déployée vendredi soir est vraiment flagrante." A l’époque, le pivot Malik Zirbes (8 pts, 8 rbds) et l’arrière Joshiko Saibou (19 pts, 6 rbds) avaient pesé sur les débats. Ils ne seront pas à Pau dimanche et la France voudra se concentrer sur le danger Robin Benzing (22 pts à l’aller) et globalement afficher l’agressivité qui a totalement déréglé l’attaque britannique vendredi.

Le retour d’Andrew Albicy en sélection offre automatiquement cette option. Contre la Grande-Bretagne, le compteur du meneur de Gran Canaria est resté bloqué à deux points mais son impact aura été remarquable. "C’est la première lame de notre organisation défensive" insiste Vincent Collet qui n’a de cesse de souligner que c’est bien de ce côté du terrain que tout se joue du fait du format si particulier de ces qualifications. "Il est difficile de bien attaquer après trois jours de vie commune. Les erreurs sont compréhensibles. Et encore plus dans ce contexte de bulle où la durée des entraînements a encore été raccourcie."

Sur le papier, la France et la Grande-Bretagne ne boxe pas dans la même catégorie. Mais la remise en place depuis trois ans des qualifications pour la Coupe du Monde et l’EuroBasket disputées sans les joueurs NBA et Euroleague peuvent parfois lisser les écarts. Les Bleus ont cependant mis un point d’honneur à faire respecter la hiérarchie en signant un K.-O. d’entrée face aux Britanniques. Cinq minutes pour envoyer son adversaire au tapis par la grâce d’un 15-0 cinglant.

Même si la France a légèrement peiné à verrouiller son rebond défensif, elle a totalement contrôlé l’attaque de Team GB et sa belle réussite du premier quart-temps a privé les Anglais d’un jeu rapide qui constitue habituellement une part prépondérante de son arsenal. Incapables de trouver une solution sur jeu placé ils débutaient par un catastrophique et surréaliste 2/20 aux tirs. En face, les Bleus déroulaient patiemment leur basket pour trouver des positions pour Axel Bouteille de loin ou servir Amath M’Baye. L’un des trois médaillés de bronze de la dernière Coupe du Monde a souvent impressionné lors des entraînements de la semaine et n’a pas tardé à confirmer une fois les choses sérieuses lancées.

Sa capacité à scorer de loin comme de près en font le poste 4 moderne par excellence. Au-delà des 6,75 m, à mi-distance ou au dunk, le joueur de Karsiyaka a livré une partition presque parfaite pour lancer son équipe. Si le deuxième quart-temps sera plus poussif, marqué par de nombreuses balles perdues qui, si elles ont déréglé la mécanique tricolore, n’ont pas eu de conséquences au tableau de marque. Un simple moment de flottement vite effacé par M’Baye, à nouveau, qui bouclait le premier acte à 16 points, 3 rebonds, 1 interception, 1 contre et une belle séquence de trash-talking avec Ashley Hamilton.

A +26 à la pause, difficile de ne pas baisser en intensité et en concentration. Un relâchement de deux minutes au retour des vestiaires mais que M’Baye (auteur de son record de points en Equipe de France), toujours, et un Isaïa Cordinier aérien se chargeaient d’effacer. Si l’issue ne faisait plus aucun doute depuis de très longues minutes, l’essentiel était ailleurs. Impliquer le banc, travailler ses systèmes et garder son flegme face aux quelques provocations des hommes de Marc Steutel. Les Britanniques avaient promis un combat à leur adversaire du soir. Ils n’avaient cependant pas vraiment les moyens de leurs ambitions.

Pendant qu’ailleurs en Europe, la Turquie, la Lituanie et la Grèce se prenaient les pieds dans le tapis, la France faisait régner sa loi. Vainqueur de ses deux concurrents pour une place à l’EuroBasket 2022 sur des scores fleuves (+19 et +23), elle a fait le grand pas vers la compétition que Vincent Collet appelait de ses vœux en début de semaine.

Dans le calendrier perturbé du basket international, le chiffre est loin d’être anecdotique. Depuis ses débuts en Equipe de France le 30 novembre 2018, à l’occasion d’un déplacement en République Tchèque, Amath M’Baye n’a plus manqué un seul rassemblement des Bleus. Qualifications, préparation, Coupe du Monde, Vincent Collet a systématiquement fait appel à l’élégant poste 4 de Karsiyaka. Mieux, même avec la présence de la cavalerie NBA et Euroleague en Chine, le Bordelais était titulaire dans la raquette, au côté de Rudy Gobert et a ramené une médaille de bronze dans ses bagages.

A Pau, il est le troisième international le plus capé derrière Andrew Albicy (62 sélections) et Mathias Lessort (22) et le seul élément né dans les années 80. "On m’a rappelé plusieurs fois que j’étais le joueur le plus âgé du groupe. Ça commence à m’énerver !" Une nouvelle réalité pour un globe-trotter passé par la NCAA, le Japon, l’Italie et la Turquie. Des voyages qui lui ont permis de découvrir trois des quatre coupes européennes : l’Euroleague, la FIBA Europe Cup et la Champions League, remportée en 2018/19 avec la Virtus Bologne. Une compétition qu’il dispute encore cette saison avec Karsiyaka, actuellement 4e du championnat turc.

Son parcours, nombreux sont les journalistes à le qualifier d’atypique. Interrogé une nouvelle fois sur le sujet à l’occasion du point presse du jour, M’Baye a répondu dans un sourire. "C’est le seul parcours que je connaisse donc pour moi il est normal. Il est atypique pour les autres. Au final c’est une carrière qui me plaît beaucoup." Une trajectoire qui a fini par croiser celle des Bleus dans des circonstances particulières. Appelé pour pallier à une blessure il a frappé fort d’entrée (18 pts) et n’a plus quitté le groupe depuis au point de faire désormais partie des leaders. "Mais je suis plus du genre à montrer par l’exemple plutôt que par la parole", précise-t-il avant de souligner que son accession à l’Equipe de France est "un des accomplissements les plus importants de ma vie."

Blessé en début de saison avec Strasbourg en Jeep®Elite, Axel Toupane était libre de tout contrat depuis la fin de sa pige médicale avec le club alsacien. Il avait malgré tout rejoint l’Equipe de France dimanche à Pau pour les qualifications à l’EuroBasket 2022. Contacté lundi par les Golden State Warriors pour rejoindre le camp d’entraînement de la franchise à San Francisco, Axel Toupane a été autorisé par le staff technique des Bleus à quitter le rassemblement afin de rejoindre les Etats-Unis. Le Team France Basket lui souhaite bonne chance dans cette nouvelle aventure.

Yakuba Ouattara (1,92 m, 28 ans) est arrivé à Pau dans la matinée et prend sa place dans l’effectif.

Axel Toupane
"Depuis ma blessure en février dernier avec Malaga je n’ai disputé que deux rencontres amicales avec Strasbourg puis un match de Jeep®Elite le 26 septembre avant une nouvelle blessure aux adducteurs. J’avais eu trois mois auparavant pour beaucoup travailler. J’avais énormément progressé physiquement. Et quand j’ai pu enfin m’exprimer et lâcher les chevaux, ça a pété. J’ai pu profiter des installations de l’INSEP et des entraînements avec les jeunes du Pôle France pour me remettre en forme et j’avais coché depuis longtemps sur mon calendrier ces qualifications pour l’EuroBasket.
Aujourd’hui, je dois cependant quitter l’Equipe de France pour rejoindre les Golden State Warriors qui m’ont invité à leur training camp. Depuis la fin de saison dernière mon objectif est de retourner en NBA. Je sais que si je suis en forme physique, avec mon expérience, j’ai une vraie chance. Je connais mieux les joueurs, je connais mieux mon jeu. Je suis mieux armé qu’il y a trois ans. Je tiens à remercier le staff de l’Equipe de France et la FFBB pour sa compréhension face à cette situation. Je souhaite surtout bonne chance à mes coéquipiers. En espérant les retrouver bientôt sous le maillot bleu."