Attablé à un restaurant sévillan avec sa famille lundi, Yakuba Ouattara a été quelque peu pris de court par l’appel des dirigeants de la FFBB. Son déjeuner vite expédié, il a sauté dans un avion pour rejoindre l’Equipe de France à Pau, mardi dans l’après-midi, d’abord comme 13e homme, puis finalement avec l’assurance de disputer les rencontres, Axel Toupane ayant dû quitter ses coéquipiers prématurément. Dimanche, il a dynamité la défense allemande, terminant à 24 points à 9/16 aux tirs. "Ce n’est pas la première fois que ça arrive", souriait Vincent Collet à propos de la réussite des renforts de dernière minute. "Quand nous avions fait la sélection Yakuba était blessé et on ne savait pas quand il serait en mesure de revenir. Aujourd’hui il a été important, non seulement par ses points mais aussi par l’énergie qu’il a apportée."

Pour sa 14e sélection l’ancien élève du centre de formation de Chalon a pulvérisé son record de points en Equipe de France. Une sélection qu’il avait fréquentée pour la première fois lors de la préparation à l’EuroBasket 2017. Après avoir par la suite flirté avec la NBA en signant un two-way contract avec Brooklyn avant de retrouver Monaco, Ouattara a découvert cette année le championnat espagnol avec le Betis Séville. Bien installé dans la rotation andalouse (8,7 pts en 20’), il n’a cependant disputé six des douze rencontres de Liga Endesa du fait de sa blessure. Revenu sur les terrains le 31 octobre, sa parenthèse internationale devrait l’aider à poursuivre sa montée en puissance : "Ça valait le coup de venir. Je suis super content d’avoir été appelé et je voulais montrer que même si j’étais le dernier je pouvais performer… C’est un peu conte de fée."

Ancien vainqueur du concours de dunks du All Star Game LNB, athlète d’une explosivité exceptionnel, Ouattara a encore agressé le cercle avec efficacité face aux Allemands tout en signant deux paniers primés qui ont largement contribué à faire le break. "Le coach nous a rappelé que nous avions perdu le match aller comme ça. La première mi-temps ce n’était pas notre vrai visage défensivement", commentait le héros du soir, satisfait d’avoir laissé le jeu venir à lui. "Je me suis dit que je devais faire ce pour quoi Vincent m’a convoqué. Il me connaît très bien."

A 8 mois des Jeux Olympiques, Ouattara a pleinement conscience que la concurrence est rude à l’arrière. Mais il sait également que le staff porte un regard attentif aux productions des mobilisés des fenêtres FIBA. "J’espère faire partie de la préparation. Je donnerai le meilleur de moi-même et ensuite ça sera le choix du coach." Un coach qui en a fait son energizer dimanche, appréciant le coup de chaud de celui qui est allé chercher son record de points au milieu d’un quatrième quart-temps incandescent (11 pts). "Je savais… on sait des choses comme ça", concluait-il dans un sourire.

Il y a neuf mois, à Vechta, l’Equipe de France avait dérapé lors de sa première sortie des qualifications pour l’EuroBasket 2022. Face à l’Allemagne, elle s’était trompée de film, oubliant ses vertus défensives pour encaisser 83 points. Un revers particulier puisque subi contre une équipe déjà assurée de participer au rendez-vous continental. L’EuroBasket connaîtra son dénouement à Berlin le 18 septembre 2022, après une première phase à Cologne, Tbilissi (Géorgie), Milan (Italie) et Prague (République Tchèque).

Les troupes de l’ancien champion NCAA avec North Carolina et champion d’Europe avec la Mannschaft en 1993, Henrik Rödl, n’ont rien à jouer lors de ces fenêtres mais peuvent largement influer sur l’identité des qualifiés. "C’est une situation très particulière que je ne comprends pas trop", estime Vincent Collet, l’entraîneur des Bleus. "J’entends aisément qu’ils puissent participer, il est normal qu’une équipe hôte puisse disputer des matches avant une compétition. Mais leurs résultats ne devraient pas être pris en compte. On le savait depuis le début et notre objectif était de gagner les matches contre nos adversaires directs, ce que l’on a fait avec des point average importants."

Cependant, Collet comme son staff n’ont pas oublié la défaite de février : "on a montré aux joueurs le match. Et la comparaison avec l’énergie déployée vendredi soir est vraiment flagrante." A l’époque, le pivot Malik Zirbes (8 pts, 8 rbds) et l’arrière Joshiko Saibou (19 pts, 6 rbds) avaient pesé sur les débats. Ils ne seront pas à Pau dimanche et la France voudra se concentrer sur le danger Robin Benzing (22 pts à l’aller) et globalement afficher l’agressivité qui a totalement déréglé l’attaque britannique vendredi.

Le retour d’Andrew Albicy en sélection offre automatiquement cette option. Contre la Grande-Bretagne, le compteur du meneur de Gran Canaria est resté bloqué à deux points mais son impact aura été remarquable. "C’est la première lame de notre organisation défensive" insiste Vincent Collet qui n’a de cesse de souligner que c’est bien de ce côté du terrain que tout se joue du fait du format si particulier de ces qualifications. "Il est difficile de bien attaquer après trois jours de vie commune. Les erreurs sont compréhensibles. Et encore plus dans ce contexte de bulle où la durée des entraînements a encore été raccourcie."