Ils étaient venus avec uniquement l’or en tête. Ils l'avaient annoncé depuis leur retour des Jeux Olympiques de Tokyo. Rudy Gobert et Evan Fournier le répétaient à l’envi. "Je ne sais pas si vous nous aviez cru" en souriait d’ailleurs l’arrière des Knicks à la veille de la finale. Les deux hommes avaient refusé de se projeter sur Paris 2024, un rendez-vous pourtant dans tous les esprits. Trop lointain, trop de choses à réaliser auparavant. Les forfaits de Nicolas Batum et Nando De Colo ne les ont pas fait dévier. Et si dimanche soir la déception est immense, la médaille d'argent ramenée de l'EuroBasket 2022 est à ranger parmi les performances du basket français compte tenu du niveau de la compétition et de la liste sans fin de ceux si attendus et repartis bredouilles.

Dans une Mercedes-Benz Arena qui venait juste de reprendre ses esprits après avoir fêté la troisième place de ses protégés quelques minutes plus tôt, les Bleus ont subi de plein fouet l’excellent début de rencontre d’une Espagne parfaitement en place et qui n’avait eu de cesse d’insister sur sa décontraction, avant une finale qui conclut un parcours inespéré à l’EuroBasket. Nouveau garant de l’excellence de l’académie de jeu espagnol, le pivot des Pelicans Willy Hernangomez a délivré les premiers coups près du cercle alors que de l’autre côté du terrain, un 0/4 à longue distance laissait la France coincée dans les starting-blocks. Pénalisée par les fautes, elle avait toutes les peines du monde à gêner le collectif ibérique et à trouver du rythme en attaque. Voir Guerschon Yabusele monter seul au dunk constituait un authentique soulagement dans un quart-temps où Evan Fournier tentait tant bien que mal de trouver des brèches dans une défense hermétique (14-23).

Vincent Collet tentait ensuite l’option tours jumelles en alignant Vincent Poirier (2,13 m) et Moustapha Fall (2,18 m) face à une doublette Juancho Hernangomez (2,05 m) – Usman Garuba (2,03 m) dépassée en taille mais qui punissait cet alignement avec quatre tirs à trois-points consécutifs pour lancer le deuxième quart-temps. Un terrible coup de massue qui laissait les Bleus proches du K.-O., largués à -21 (26-47). L’éphémère tentative de zone était rapidement abandonnée devant le festival du cadet des Hernangomez. N’étant jamais parvenu à s’imposer en NBA (cinq franchises en six ans), l’ancien coéquipier de Rudy Gobert au Jazz signait la mi-temps de sa vie, marquée par une réussite exceptionnelle aux tirs : 18 points à 6/7 en 10 minutes.

L’improbable bombardement connaissait cependant une légère pause à mesure que l’Equipe de France montait en intensité sur les porteurs de balle adverse. L’effort produisait ses effets avec un 11-0 éclair ponctué d’un dunk et d’un cri de rage d’Evan Fournier (37-47) qui semblait totalement renverser le momentum. Les Bleus ne s’y trompaient d’ailleurs pas, restant très peu de temps aux vestiaires, conscients d’avoir sans doute trouvé l’énergie nécessaire à une finale européenne. Ils revenaient avec un Terry Tarpey en mission sur Lorenzo Brown et un Yabusele enchaînant les tirs à mi-distance. L’Espagne, impériale, commençait soudain à vaciller (46-49).

Un temps-mort de Sergio Scariolo la remettait dans le sens de la marche, d’autant que les Bleus avaient la mauvaise idée de lui offrir quelques ballons. La machine infernale se remettait en branle avec Brown à la baguette. Un 2-12 répondait à la série tricolore et ce qui pouvait ressembler à une formidable remontada prenait sérieusement du plomb dans l’aile. L’Espagne n’a pas le talent de ses devancières mais elle se repose sur un collectif constitué de soldats aux ordres et sublimé par une ou deux individualités et rassuré par l’insupportable mais indéboulonnable Rudy Fernandez.

Dans le sillage mais plus jamais véritablement dangeureuse la France voyait la Roja trouver systématiquement la réponse à ses choix défensifs. Brown, Diaz, Hernangomez portaient tour à tour l'estocade. Une leçon de maîtrise qui laisse un goût amer en bouche mais qui ne doit pas faire oublier le bilan positif de l'été 2022.

"Une finale c’est une finale, peu importe l’adversaire". Rudy Gobert a rapidement planté le décor avant d’affronter l’Espagne dimanche soir à 20h30 pour l’or européen. Pour le pivot de l’Equipe de France, comme pour ses coéquipiers, le classique des classiques n’a pas tout à fait la même saveur que pour le grand public ou les plus vieux, martyrisés pendant des années par nos voisins. "L’Espagne c’est une rivalité pour les anciens. Hier soir Boris Diaw voulait mettre son short, ses chaussures", sourit Evan Fournier. "Les coaches, les kinés, tout le staff, ont vécu ces moments. Nous beaucoup moins."

Une donnée qui aura son importance demain soir, alors que les Bleus ont longtemps nourri un complexe face à une Roja qui domine le basket européen depuis 2000 : 8 médailles continentales (3 titres), deux triomphes en Coupe du Monde (2006, 2019) et trois médailles olympiques (2008, 2012, 2016). Un bilan ahurissant et qui se poursuit malgré les retraites des frères Gasol. "Ce n’est plus la même équipe mais elle a toujours la culture de la gagne, celle qui permet de trouver le moyen d’être bonne quand il le faut", note Rudy Gobert.

Pour Vincent Collet, la donne est différente. En place depuis 2009, l’entraîneur des Bleus a connu quelques belles histoires face à l’Espagne (quart de finale de la Coupe du Monde 2014, demi-finale de l’EuroBasket 2013) mais plus souvent de cruelles désillusions. Sous sa direction, l’Equipe de France a affronté 17 fois les champions du Monde en titre. Pour un bilan de 3 victoires et 14 défaites. Une froideur des chiffres qui ne pèse plus très lourd aujourd’hui. "C’est une autre époque. Les générations ont changé. Et la nôtre n’a pas souffert contre les Espagnols. Contrairement aux précédentes. C’est une affiche qui devient récurrente même si cela fait six ans que nous n’avons pas joué contre eux en compétition internationale."

Depuis un quart de finale des Jeux Olympiques de Rio 2016 de triste mémoire, qui avait précipité la retraite internationale du trio Parker-Pietrus-Gélabale, les deux équipes n’ont plus eu l’occasion de s’affronter dans une rencontre significative. Seuls Thomas Heurtel et Rudy Gobert étaient de l’aventure d’un côté, Rudy Fernandez et Willy Hernangomez de l’autre.

Il ne sera donc pas question des traumatismes passés dimanche soir, mais bien d’un combat entre deux collectifs qui n’ont cessé de progresser au fil des jours depuis le coup d’envoi de l’EuroBasket et qui ne veulent pas rater leur rendez-vous avec l’histoire.

Enchaîner une médaille à la Coupe du Monde, aux Jeux Olympiques puis à l’EuroBasket (dans n’importe quel ordre), une seule équipe avait réussi l’exploit dans les années 2000 : l’Espagne en 2006-2007-2008 puis 2016-2017-2019. L’Equipe de France est désormais la deuxième, preuve de l’exceptionnelle régularité des Bleus au sommet du basket mondial.

La performance est d’autant plus remarquable que l’EuroBasket 2022 aura été le théâtre de surprises en série et que les troupes de Vincent Collet, privées de deux membres du cinq majeur de Tokyo (Nicolas Batum et Nando De Colo), s’étaient présentés à Cologne, le 1^er septembre dernier, encore à la recherche d’une hiérarchie et d’une identité claire. Deux semaines plus tard ils sont toujours en course pour la médaille d’or après un chef d’œuvre défensif en demi-finale.

La Pologne avait passé 58 points à la Slovénie lors de la première mi-temps de son quart de finale. Elle en avait inscrit 2 après cinq minutes de jeu vendredi soir, étouffée par des Tricolores loin d’être inspirés en attaque mais qui avaient sorti les barbelés de l’autre côté du terrain, avec comme fer de lance Andrew Albicy, lancé aux basques d’AJ Slaughter. Suivre les rencontres de l’EuroBasket c’est souvent s’émerveiller devant les prouesses offensives des meilleures équipes de la compétition. Mais les Bleus ont cette capacité à détruire méthodiquement le jeu de leur adversaire lorsque leur concentration est à la hauteur de leur détermination. Les Polonais en ont fait les frais, incapables de trouver des espaces et le mouvement qui les avaient rendus si séduisants 48 heures plus tôt.

De quoi largement compenser le festival d’approximations dans les transmissions de balle d’une Equipe de France toujours aussi étourdie (7 balles perdues au premier quart-temps) mais tenue par sa défense et l’incontournable Guerschon Yabusele. L’intérieur du Real Madrid est un monstre de polyvalence depuis le début de la compétition et l’a une nouvelle fois démontré en demi-finale, alternant les prises de position près du cercle et les tirs de loin. Irrémédiablement, les Bleus ont creusé l’écart : 8-2, 22-9, 34-18. Un rouleau compresseur concassant le jeu collectif polonais autour de sa vigie Rudy Gobert. Les chiffres ne traduiront jamais assez l’influence du triple défenseur de l’année en NBA et son degré d’intimidation. Le pivot des Wolves inspire la peur et sécurise le rebond comme aucun autre joueur au Monde.

Le virevoltant Mateusz Ponitka, auteur d’un triple-double rare mercredi, ne signait ni rebond ni passe décisive en première mi-temps tandis que la France proposait d’efficaces relation intérieur-intérieur qui achevaient d’éteindre l’imposante colonie de supporters polonais, vite conscients que leurs protégés seraient bien en peine de produire une nouvelle surprise.

Ceci d’autant que l’effondrement tricolore observé au troisième quart-temps de ses deux précédentes sorties n’était pas au menu du jour. Le duel virait à la démonstration et la tentative de passage en zone d'Igor Milicic était immédiatement punie par l'impeccable jeu de passe des Bleus et l'adresse de Yabusele, sur un nuage de près comme de loin. Les 10 joueurs entrés en jeu après 30 minutes apportaient tous leur écot et à +30 les dix dernières minutes devenaient anecdotiques. Vincent Collet pouvaient rapidement signifier à ses titulaires qu'ils ne reverraient plus le parquet en prévision de la finale de dimanche.

L'Equipe de France a livré un chef d'oeuvre défensif et collectif lors d'une demi-finale maîtrisée de bout en bout et qui lui ouvre les portes de la finale de l'EuroBasket, comme en 2011 et 2013 et la garantie d'ajouter une nouvelle médaille internationales à sa collection.

Ce devait être la Serbie, ce fut l’Italie. Ce devait être la Slovénie, ce sera la Pologne. Dans un EuroBasket complètement fou, les pronostics ne valent plus rien. Les trois superstars du tournoi, Doncic-Antetokounpo-Jokic, tous membres de la All-NBA First Team, sont de retour dans leurs pénates, éliminées en quarts de finale. La France, elle, est passée entre les gouttes, mélange de chance, de ténacité, de caractère et d’opportunisme qui font les grands résultats.

On attendait donc Luka Doncic, ce sera Mateusz Ponitka. L’ancien arrière du Zenit Saint-Petersburg a signé un véritable chef d’œuvre mercredi soir : 26 points, 16 rebonds et 10 passes décisives pour le quatrième triple-double de l’histoire de la compétition. Il a emmené dans son sillage une Pologne qui avait déjà surpris à la Coupe du Monde 2019 en atteignant les quarts de finale. Aaron Cel, le Franco-Polonais formé au Mans et international tricolore chez les jeunes, parle "d’âge d’or" du basket polonais, un pays habituellement plus connu pour les exploits de ses volleyeurs, finaliste du Mondial il y a quelques jours. Contre la Slovénie les joueurs d’Igor Milicic ont touché au sublime pendant une mi-temps puis ont fait preuve d’une incroyable volonté pour ne pas s’effondrer lorsque leur avance de 23 points a disparu.

L’ailier Michal Sokolowski, le pivot Aleksander Balcerowski et l’Américain naturalisé AJ Slaughter, bien connu du championnat de France et qui évolue en sélection depuis 2015, complète un quatuor majeur parfaitement complété par des joueurs de rôle sobres et efficaces. Parfois sur courant alternatif (-30 contre la Finlande, -27 face à la Serbie), la Pologne a su gagner le match qu’il fallait en huitièmes contre l’Ukraine avant de signer l’exploit du tournoi face à la Slovénie. Comme les Italiens pouvaient l’être après avoir sorti la Serbie, ils se présentent donc euphoriques face à l’Equipe de France qui semble, de son côté, bénie des Dieux du basket après ses deux victoires en prolongation.

Tantôt autoritaire tantôt à côté de leur basket, les Bleus sont les spécialistes des grands écarts au cœur d’une même rencontre et n’ont toujours pas trouvé le chemin de la continuité. "On peut être tellement forts. C’est frustrant de nous voir jouer comme ça. On peut dominer tout le monde si on joue bien sur 40 minutes", souffle Evan Fournier. Une inconstance sans doute irritante pour beaucoup. Mais les faits sont têtus : la France est toujours en course pour une médaille et les favoris au titre dans l’avion dans du retour.

Après la Coupe du Monde et les Jeux Olympiques, les Bleus ont intégré le top 4 d’une compétition internationale, ce qu’aucun autre pays n’est parvenu à faire. Ils savent que l’opportunité qui se présente devant eux de rejoindre pour la troisième fois de leur histoire une finale européenne, après 2011 et 2013, est immense. "Nous sommes heureux d’être là et d’être en vie", souriait Vincent Collet. "La Pologne n’a pas volé sa place. Le match de mercredi a bien eu lieu ! Je sais qu’on connaît moins les joueurs mais pour avoir regardé les matchs de poule dans la nuit, s’ils ont moins d’armes offensives, leur défense est bien plus solide que la Slovénie. Il faudra se préparer à cette agressivité défensive."

Les miraculés de Berlin savourent leur situation et assistent avec délectation à l’exode qui frappe le Sheraton où les gigantesques salons qui servent les repas se vident jour après jour. Et peu importe l’identité des survivants. "Le fait que les autres perdent c’est de leur faute. Mais on ne regarde pas ça. On regarde les adversaires. On se fout des équipes contre qui on aurait pu jouer", souligne Timothé Luwawu-Cabarrot. Vendredi soir, c’est la Pologne qui se dresse entre les Bleus et la finale de l’EuroBasket.

C’est beau la confiance. Et Thomas Heurtel n’en a jamais manqué. Au journaliste de la FIBA qui lui demandait en conférence de presse si un nouveau Heurtel avait vu le jour à l’EuroBasket, le meneur de l’Equipe de France a répondu dans un sourire : "vous ne m’avez pas vu au Barça pour me poser cette question." A 33 ans, celui qui n’a toujours pas de points de chute pour la rentrée a connu les plus grands clubs européens. Vitoria, Anadolu Efes Istanbul, Barcelone, le Real Madrid. Une carrière en Euroleague qui l’a habitué aux grands moments.

Contre l’Italie, alors que le bateau bleu semblait proche du chavirage, il n’a pas hésité à prendre les choses en main, éclaboussant de son talent le quatrième quart-temps et la prolongation, dans la droite ligne d’une réputation de clutch player née en 2014, dès sa deuxième campagne avec les Bleus. La première s’était conclue sur un titre européen en 2013, dans l’ombre de Tony Parker. La star des Spurs forfait un an plus tard, Heurtel avait brillé à la Coupe du Monde, crucifiant l’Espagne en quart de finale dans un des matchs entré dans la légende du basket français et ponctué par le commentaire de David Cozette à l’antenne : "Thomas Heurtel donne-moi ton short !"

Huit ans plus tard il était cette fois question de taille de dessous pour saluer la performance de l’Héraultais. "Il porte la même taille de caleçons que moi", souriait Rudy Gobert. "Il aime ces moments-là." Même son de cloche du côté de Timothé Luwawu-Cabarrot : "Il est capable de nous sortir de situation comme celle-là. C’est un grand joueur."

Un grand joueur qui monte en puissance match après match et qui réalise sans doute sa meilleure compétition avec les Bleus (10,1 pts, 7,3 pds) dans un rôle plus déterminant que jamais. "C’est notre meneur créateur et on en a vraiment besoin dans ce registre", note Evan Fournier. Face à une équipe largement dominée dans le secteur intérieur, Thomas Heurtel a parfaitement su exploiter les hésitations italiennes, celle de Nicolo Melli en particulier, sur la défense du pickn’roll pour les punir sur ses pénétrations. "Je sais qu’il va trouver des solutions sur ces actions", souligne Rudy Gobert. "Les intérieurs étaient focalisés sur moi pour m’empêcher de prendre la position ou de rouler au panier. Il avait les opportunités de mettre les gros shoots. C’est sa force et on en aura encore besoin."

Une justesse également saluée par Vincent Collet. "Vu du banc nous étions persuadés que c’est à lui que reviendraient les derniers ballons. Il avait l’ascendant, même avant qu’Evan ne soit sur le banc. J’ai même eu peur qu’il en fasse un peu trop mais il a su alterner pour faire marquer les autres. Cette équipe a moins de créativité que ses devancières et celle de Thomas nous est précieuse."

Vainqueur d’une médaille de chaque métal à l’EuroBasket (or), Jeux Olymiques (argent) et à la Coupe du Monde (bronze), Heurtel a désormais un nouveau podium en ligne de mire. Deux matchs à jouer, quoi qu’il arrive, pour atteindre un objectif que les Bleus s’étaient fixés avant de rejoindre l’Allemagne : "Notre but était de jouer pour une médaille. Et nous y sommes."

D’effet de surprise, il n’y en aura pas mercredi soir. France-Italie est un classique de chez classique et les deux équipes ne se quittent plus depuis quelques mois. Aux Jeux Olympiques de Tokyo, c’est également en quart de finale qu’elles s’étaient retrouvées pour un duel qui n’avait trouvé son vainqueur que dans les dernières minutes. Il y a trois semaines, Français et Italiens ont échangé les invitations en préparation. A Bologne, une prolongation a été nécessaire pour les départager. Quatre jours plus tard, à Montpellier, les Bleus avaient en revanche survolé les débats (+32).

Mais la dynamique n’est plus la même pour une Squadra Azzurra qui a perdu sa star Danilo Gallinari quelques jours avant le premier tour disputé à domicile, à Milan, mais a réalisé l’exploit du tournoi dimanche soir en éliminant la Serbie de Nikola Jokic. Une performance exceptionnelle rendue possible par une parfaite gestion du ballon (7 balles perdues), un big-three parfait (56 points d’Achille Polonara, Nicolo Melli et Simone Fontecchio), un bombardement incessant à 6,75 m (16 tirs primés réussis), un invité surprise (le meneur gaucher Marco Spissu auteur de 22 points, 6 passes) et une donnée qui n’apparaît sur aucune feuilles de stats : un supplément d’âme.

A l’image de leur volcanique entraîneur, Gianmarco Pozzecco, dont l’exclusion a nourri l’euphorie transalpine, l’Italie est portée par une passion et une énergie sans limite qui peuvent la rendre extrêmement dangereuse. "J’ai joué contre ou avec la plupart des joueurs italiens. Quand ils se chauffent comme ça ils sont très durs à arrêter", soulignait Amath M’Baye en amont de la rencontre. Avec 33 tirs à trois-points tentés en moyenne par match, le coup de chaud mortel n’est jamais loin et éviter l’irrationnel une obligation. "Leur sublimation est un des éléments du rapport de force", insiste Vincent Collet. "C’est une équipe qui joue beaucoup sur le tir et la confiance a donc une énorme importance. Ils vont chercher à nous attirer au large pour utiliser ce qu’ils font le mieux, pénétrer et ressortir sur les shooteurs extérieurs. Ce sera un des enjeux majeurs, ne pas trop souffrir sur ces situations pour limiter ce qui est arrivé aux Serbes dimanche."

Ces derniers avaient, dans un premier temps, imposé leur puissance intérieure avant de laisser les Italiens s’installer dans un rythme qui leur a permis de renverser la vapeur. "On va jouer sur nos forces. Eux sur les leurs. Et on va voir ce que ça va donner", prévient Moustapha Fall. "Quand il y a de tels écarts de matchups, une équipe devra imposer son style."

L’un des épouvantails de l’EuroBasket est tombé dimanche et l’Equipe de France aurait tort de penser que la voie vers les médailles sera plus aisée. Mais elle doit également saisir l’opportunité d’intégrer à nouveau le dernier carré d’une compétition internationale après la Coupe du Monde et les Jeux Olympique, quatre jours après avoir frôlé la catastrophe face à la Turquie. "Le sentiment d’être miraculés a disparu. J’ai le sentiment qu’on est là où on devait être", a glissé Evan Fournier en conférence de presse.

Les Bleus n’ont plus perdu contre l’Italie depuis 14 ans. Une série de 10 victoires consécutives qu’ils voudront prolonger à la Mercedes Benz Arena.

Mal en point après un troisième quart-temps où ils encaissent un terrible 19-0, les Bleus reviennent de l’enfer et, sur un panier d’Evan Fournier, reprennent la tête d’un huitième de finale qu’ils ont parfaitement contrôlé en première mi-temps. "On s’est mis dans le trou tout seul", pestait d’ailleurs Timothé Luwawu-Cabarrot face à la presse.
73-72

Sur la possession qui suit, Furkan Korkmaz obtient généreusement trois lancers-francs sur une faute de Fournier sans doute commise avant le tir. Le shooteur des Sixers enquille sans ciller les trois tirs qui lui sont offerts.
73-75

Avec l’avantage, la défense turque choisit intelligemment de faire défiler le chrono et de faire faute à deux reprises sur Evan Fournier. Vincent Collet prend alors un temps-mort avec 25,6 secondes à jouer. Mais sur le système ligne de fond qui suit, le shooteur des Knicks met le pied en touche après une passe de Thomas Heurtel. Contraint de faire faute, Amath M’Baye envoie de nouveau Korkmaz sur la ligne. Celui-ci ne tremble pas.
73-77

Thomas Heurtel, sans perdre une seconde, traverse le terrain pour un lay-up facile et Timothé Luwawu-Cabarrot commet quasi immédiatement une faute. Antisportive d’après l’arbitre ! "Les arbitres ne sont pas constants. Il n’y a aucune logique dans ce qu’ils sifflent", regrettait l’Azuréen. A +2, deux lancers-francs à suivre, 11,8 secondes au chrono et la balle en main, la situation est désespérée. "Il y en a qui se sont vus dans l’avion retour", sourit TLC. Cedi Osman, qui n’a converti que 4 lancers sur 9 depuis le début de l’EuroBasket était une bonne cible mais reste sur un 4/4 sur le match. "C’est du basket et j’espérais qu’il puisse en rater un pour intercepter et marquer à trois-points", raconte Vincent Collet . "Mais nous n’avions plus les cartes en main." L’ailier des Cavaliers, 71,8% en carrière en NBA dans l’exercice se présente sur la ligne.
75-77

Il va rater ses deux tirs mais un miracle est encore nécessaire. La Turquie remet en jeu mais la table de marque a déclenché un avertisseur sonore. Nouvelle balle sur le côté. Les Bleus sont présents en défense et Osman tente une passe périlleuse vers le centre du terrain. Luwawu-Cabarrot manque de l’intercepter et force Bugrahan Tuncer, le héros du jour, à jeter le ballon dans les airs pour éviter un retour en zone. Evan Fournier s’en saisit et provoque une faute. Il reste 6,9 secondes pour marquer. Sans temps-mort, la France s’en remet à Fournier qui décroche un floateur un peu court, transformé en claquette salvatrice par Rudy Gobert. "Il nous sort un match de patron", salue son capitaine. "Tu as l’impression d’avoir survécu à un match que tu aurais dû perdre."
77-77

Sur l’ultime possession la défense tricolore force Tuncer à un tir impossible et arrache une prolongation improbable. Scène à peine croyable, Vincent Collet serre les poings et se dirige vers Ergin Ataman pour lui serrer la main : "J’étais persuadé qu’on avait gagné… en fait j’avais cinq minutes d’avance."

Les Bleus finiront par s’imposer 87-86 au terme d’un match en forme de montagnes russes émotionnelles. "C’était un match fou", souffle Rudy Gobert. "On n’a jamais arrêté de se battre, jamais abandonné, on a continué d’y croire. Beaucoup d’équipes auraient renoncé et on a été récompensés."

Ergin Ataman est connu pour ses sorties chocs face à la presse. Lorsque le double vainqueur de l’Euroleague a annoncé le forfait de son meneur star Shane Larkin, le staff technique tricolore n’a pu s’empêcher de penser à un coup de bluff. Mais l’Américain n’était pas présent à Berlin, pas plus que la communauté turque de la ville. Ceux qui s’attendait à un Istanbul sur Spree en ont été pour leur argent, les quelques grappes de supporters au croissant disséminées dans une Mercedes Benz-Arena aux travées clairsemées n’étant pas de nature à faire pencher la balance en faveur de leurs protégés.

Des Turcs qui sont totalement passés à côté de leur début de match. Sans la capacité de création de Larkin la Turquie vit et meurt par sa réussite de loin. Une adresse absente, tandis que l’Equipe de France faisait parler sa taille et sa puissance en servant le duo Yabusele-Gobert. Et dès la sortie du pivot des Wolves, Moustapha Fall reprenait ce travail de démolition. Tout l’inverse d’un adversaire qui artillait à tout va sans régler la mire (1/9 à trois-points au premier quart-temps). Une tendance amplifiée par la capacité d’intimidation des pivots français, qui même sans contrer repoussent leurs vis-à-vis loin de la raquette.

Rapidement en tête (18-8), les Bleus continuaient de dérouler un basket collectif et inspiré et pousseront leur avantage à +16 sur une superbe séquence initiée par un contre de Timothé Luwawu-Cabarrot et conclu sur un dunk de Vincent Poirier (31-15). Le point culminant de la domination française mais un écart qui allait ensuite se réduire dangereusement, à mesure que les Turcs retrouvaient des couleurs au tir et que les Bleus confirmaient que leur talon d’Achille se situe bien dans le contrôle du ballon. Leurs 11 balles perdues du premier acte offraient quelques munitions à Cedi Osman, tout heureux de retrouver son équipe à portée de fusil alors qu’elle semblait complètement à la dérive (40-35, 19’).

Les mêmes maux conduiront aux mêmes effets et un hallucinant 0-19 au cœur du troisième quart-temps ramenait cette fois complètement la Turquie à hauteur puis lui permettait de repasser en tête (49-57). L’Equipe de France n’a toujours pas trouvé de réponse à ses spectaculaires temps faibles et son désert offensif long de plus de sept minutes transformait une promenade de santé en chemin de croix. L’anonyme Bugrahan Tuncer, 1,3 point de moyenne en Euroleague au bout du banc de l’Anadolu et à peine 4 points par match à l’EuroBasket, se transformait soudainement en arme fatale, enfilant les tirs longue distance comme des perles.

Au bord du gouffre les Bleus retrouvaient heureusement du rythme, du spacing et de la circulation de balle à l’approche du money-time. Luwawu-Cabarrot sonnait la révolte et en un éclair les Bleus recollaient au score. Les Turcs désormais en confiance poursuivaient malgré tout leur mortel bombardement. Sur une pénétration d'Evan Fournier à une minute du buzzer la France reprenait le contrôle (73-72) mais trois lancers-francs généreusement accordés à Furkan Korkmaz changeaient la donne. Après un temps-mort Fournier mettait un pied en touche, offrant aux troupes d'Ataman la possibilité de confirmer leur remontada sur la ligne des lancers-francs.

Une occasion qu'Osman laissait échapper et sur une claquette dunk de Rudy Gobert la France obtenait cinq minutes supplémentaires pour sauver sa tête. Un monumental Gobert poursuivait sur sa lancée, régnant dans les airs pour ouvrir la voie des quarts de finale à une Equipe de France sauvée des eaux.

Lors du dernier EuroBasket, la France et la Turquie avaient connu un sort similaire : une élimination dès les huitièmes de finale. Cinq ans plus tard, une des deux équipes rejoindra le top 8 à l’issue de leur face-à-face, programmé à midi à Berlin, à la Mercedes-Benz Arena.

Ergin Ataman avait placé son équipe parmi les favoris avant le coup d’envoi mais mercredi soir, après la défaite face à l’Espagne, son attention était plutôt portée sur le sort de son meneur star, l’Américain Shane Larkin. Le double vainqueur de l’Euroleague avec Anadolu Efes a bien pris l’avion depuis Tbilissi mais avec pour direction Istanbul et non Berlin. Un vol privé pour réaliser des examens complémentaires avec des médecins stambouliotes qui ont révélé la nécessité d’une opération pour résoudre des problèmes aux doigts. Une gêne qui expliquait sans doute un tournoi très loin de ses standards (9,2 pts à 33,3%).

Sans lui, la Turquie perd une pièce maîtresse, elle qui s’appuie largement sur quelques joueurs majeurs faute de rotations de qualité. Le trio NBA Cedi Osman-Furkan Korkmaz-Alperen Sengun pèse 45 points par match et Sengun a déjà enfilé, à 20 ans seulement, le costume de leader de l’équipe nationale. Un groupe qui sera sans doute soutenu par l’importante communauté turque d’Allemagne.

Les Bleus, eux, ont préparé la rencontre comme si la menace US demeurait présente. "Tant que je ne le vois pas sur le terrain…", a glissé Evan Fournier en conférence de presse. "On se méfie du sorcier turc", souriait de son côté Vincent Collet à propos d’un Ergin Ataman habitué des pirouettes devant la presse.

La ficelle paraît cependant un peu grosse et, surtout, ne change pas l’ambition des Bleus, désireux de conserver le niveau d’intensité affiché face à la Bosnie et la Slovénie. "Les enjeux sont désormais définitifs", a prévenu Vincent Collet, qui veut voir ses troupes "toujours aller plus loin au niveau de la justesse et la volonté de limiter les pertes de balles." Offensivement l’Equipe de France a franchi un cap face à Luka Doncic et espère pouvoir compter sur Guerschon Yabusele, encore ménagé à l’entraînement de vendredi, organisé loin de la salle de compétition, que les Tricolores ne découvriront que pour leur huitième de finale, programmé à midi.

Dire que Guerschon Yabusele est désormais une plaque tournante de l’Equipe de France est une évidence. Pour sa première compétition internationale, l’an passé aux Jeux Olympiques, l’intérieur du Real Madrid avait ramené une médaille d’argent de son périple japonais. Depuis Tokyo, son impact statistique a doublé et il dispute aujourd’hui le statut de meilleur marqueur du groupe France à Evan Fournier sur l’EuroBasket (14,8 pts à 55,8%), affichant une régularité bienvenue au sein d’une équipe qui, elle, traverse encore des temps faibles pénalisants. "Je n’arrive pas à l’expliquer", concède-t-il. "On en est conscient et on essaye de travailler sur ça, de contrôler nos pertes de balles qui les ont laissés revenir dans le match."

Une inconstance qui a forcé Vincent Collet à relancer Yabusele lorsque le bateau tanguait, lui qui avait joué un rôle capital dans le début de rencontre en défendant sur Jusuf Nurkic. Un changement défensif, "inspiration tardive" de son entraîneur : "Halilovic est un poste 4 qui ne tire pas. Donc j’en ai parlé à Rudy Gobert et Guerschon pour voir si ça ne leur posait pas de problèmes." La stratégie a porté ses fruits, le pivot des Blazers rendant une copie à 4/13 aux tirs, dont près de la moitié pris à trois-points. "Vincent comptait sur moi pour le déranger au post-up, au niveau de la force, pour passer devant, le gêner sur ses dribbles, les main-à-main. Tous ces petits détails qui font qu’il n’était pas trop à l’aise. Je pense que dans l’intensité, l’énergie, le combat, j’ai réussi à l’impacter."

Défensivement déterminant, Yabusele a également continué à peser de l’autre côté du terrain, alternant, comme depuis le début du tournoi, tirs de loin et paniers près du cercle. Un mélange de puissance et d’adresse qui en font, à 26 ans, l’un des meilleurs joueurs d’Euroleague et qui pourrait lui rouvrir les portes d’une NBA qu’il n’a que brièvement fréquentée (74 matches avec les Celtics entre 2017 et 2019). "Il a beaucoup progressé en termes de compréhension du jeu", remarque Thomas Heurtel. "On voit qu’il est plus calme, il fait de meilleurs choix en attaque et défensivement il peut défendre sur plusieurs postes." Pour Vincent Collet également, c’est bien la maturité qui permet aujourd’hui à Yabusele de donner sa pleine mesure : "Il a d’énormes qualités et c’est la connaissance, l’expérience qui vont lui permettre de les exploiter. Il peut tout faire offensivement et sa qualité de passe nous offre également beaucoup de solutions."

A Cologne, "l’ours" noircit les feuilles de stats (5 rebonds, 2 passes, 2 interceptions, 1 contre face à la Bosnie) et goûte son nouveau statut sans tirer la couverture à lui : "Je ne me focalise pas sur les stats. Faire des stats quand tu perds ça ne sert à rien. Je suis plutôt focus sur les victoires. Mes coéquipiers arrivent à me trouver sur les actions où je suis le plus à l’aise." Avec trois victoires en poche, l’Equipe de France, également, se sent plus à l’aise avant d’affronter la Slovénie pour un remake de la demi-finale des derniers Jeux Olympiques.